Её голос умело дрогнул, и она опустила взгляд.
— Ваша привязанность к падчерицам делает вам честь, — серьёзно произнёс лорд-хранитель. — Уверен, они платят вам таким же безграничным уважением и любовью.
По губам принца Тиара скользнула насмешливая улыбка. Уж он-то знал, как ко мне относились и мачеха, и сестра.
— Пора за стол, пожалуй? — развязно спросил он. — Сильвейна, дорогая… ах, ты же выходишь замуж, а значит, будешь ухаживать лишь за женихом. Фаэль, проводишь меня в столовую?
Я ответила ему холодной улыбкой:
— Разумеется, мой принц.
Принц Тиар усмехнулся, оглядывая меня плотоядным взглядом:
— Уверен, здесь я буду чувствовать себя как дома. Ведь властелин империи везде у себя дома, не так ли?
— Разумеется, — послышался знакомый голос без тени насмешки. — Какой безумец решится подумать иначе?
Рэй стоял у подножия лестницы, заложив руки в карманы вопреки всяким требованиям этикета и беспощадно сминая ткань брюк.
— Лорды и леди, счастлив вас видеть, — произнёс он. — Порой отношения между нами складывались непросто, но все мы служим империи, все хотим возродить величие дома Рише и по многим причинам желаем, чтобы рано или поздно он породнился с императорским.
Короткая пауза. Лорд Нил глядел на Рэя, не отрываясь.
— А это значит, — голос Рэя оставался таким же обманчиво-спокойным, — что я, будущий глава дома Рише, сделаю всё, чтобы к нашему дому и к моей супруге относились с должным уважением. Всё, включая дуэль с любым, кто оскорбит наше имя. Честь правящего лорда и верноподданного империи не может потребовать меньшего.
Взгляды Рэя и принца Тиара скрестились. От развязной ухмылки на лице принца не осталось и следа.
Он прекрасно понял подтекст в словах Рэя.
— Что ж, — медленно произнёс принц Тиар, — подобные принципы заслуживают… уважения. Рад, что дом Рише обрёл достойного… защитника.
Он едва удостоил Сильвейну взглядом, подавая мне руку с церемонной и холодной учтивостью. Сильвейна вспыхнула, бросив разочарованный взгляд на принца и злой — на Рэя, но Рэй не повёл и бровью.
Только что он дал понять наследнику престола, что не потерпит публичных ухаживаний за своей невестой. Другое дело, что вызывать наследного принца на дуэль было самоубийством. Но кто знает, на что был способен бывший принц великой династии?
Лорд Нил едва заметно улыбнулся.
— Что ж, — произнёс он, оглядывая дом, где три года был безраздельным хозяином. — И впрямь прекрасное выступление, лорд Рэй. Уверен, ужин нас не разочарует.
И подал руку моей мачехе.
Когда принц Тиар проводил меня на место и отодвинул стул, мне в руку скользнула записка. Я едва успела спрятать её в крошечный потайной карман, как Рэй занял место во главе стола.
Голова кружилась. Рэй и Маркус Рише, два охотника в одной комнате, за одним столом, в шаге друг от друга! Невозможно.
Принц Тиар сел напротив, лорд Нил усадил улыбающуюся Амелию, и я с холодком предвкушения поняла, что отец сядет рядом со мной.
— Какой необычный вечер, — вполголоса произнесла я. — Вы не находите, лорд Нил?
— Безусловно, — хладнокровно отозвался он. — Передайте мне соль, Фаэль, пожалуйста.
Закуски оказались восхитительными, лёгкая беседа за столом, чуть скованная вначале, полилась ровно и беззаботно, как на немногих светских вечерах, где я бывала раньше, и я мысленно перевела дух: никаких скандалов не будет.
Мне ужасно хотелось вовлечь отца в разговор. Но я знала, что это будет безумием, поэтому лишь молча наблюдала, как лорд Нил, связанный откатом своей руны, ест суп, пока остальные отдают должное тарталеткам, канапе и изысканному набору первых блюд.
— А вы знаете, — вдруг нарушил молчание принц Тиар, — что наша чрезвычайная преступница, леди Алетта, искала бессмертие?
Я чуть не поперхнулась. Сильвейна уставилась на принца с изумлением, мачеха ахнула, а лорд Нил вопросительно приподнял бровь.
Рэй же глядел на принца прямо и холодно.
— О да, — кивнул Тиар. — Именно она устроила на нас покушение в гробницах. Более того, я услышал кусочек её разговора с нашим другом Рэем, — он отсалютовал Рэю бокалом, — и тот требовал от неё тайну руны бессмертия. Увы, он так и не вырвал её секрета.
Лицо Рэя осталось невозмутимым.
— Десятки подражателей ищут секреты чернокнижника Эорана, — бесстрастно сказал он. — Алетта не была первой и не станет последней.
— Но она продвинулась далеко, раз ты был так в ней заинтересован. — Принц Тиар ухмыльнулся. — Интересно, насколько далеко? Может быть, она и не умерла, раз была бессмертной? Может быть, она сидит прямо здесь?