Пока Анна со своим потрепанным саквояжем шла к дилижансу, она ловила на себе удивленные и заинтересованные взгляды других пассажиров, которые нервировали и лишали душевного равновесия. Девушка не привыкла к столь пристальному вниманию к своей персоне и более того, считала его опасным.
Мередит сдвинулась на сидении, давая Анне возможность забраться внутрь. Девушка охнула, пораженная роскошной отделкой и удобными мягкими диванчиками, расположенными достаточно далеко друг от друга, чтобы можно было чувствовать себя комфортно.
- Присаживайся, дорогая. – Мередит указала на противоположный от себя диванчик, и захлопнула дверь.
Дилижанс тут же мягко тронулся с места, покидая станцию Туголесья, а Анна подумала о том, что ей впервые предстоит путешествовать с таким шиком.
Какое-то время, девушка заворожено смотрела на стремительно проносящийся за окном пейзаж и поражалась той скорости, с которой двигался транспорт. Казалось, дилижанс тащат не четыре лошади, а целый табун выносливых быстрых скакунов. И ведь, удивительное дело, даже почти не трясло!
- Итак, Анна, позволишь задать тебе несколько вопросов? – спустя некоторое время, обратилась к ней Мередит.
Девушка оторвала взгляд от окна и перевела его на свою спутницу. Обычно, когда задавали вопросы, ей приходилось лгать в ответ, но с Мередит – Анна была в этом уверена, подобное не пройдет, так что придется говорить правду или молчать вовсе.
Решившись, девушка согласно кивнула и произнесла:
- Задавайте.
Мередит ободряюще улыбнулась, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки, и спросила:
- Как давно у тебя был последний приступ?
От неожиданности, Анна дернулась и затравленно воскликнула:
- Откуда? Откуда вы…
- Тише, девочка. – Успокаивающим тоном произнесла Мередит и, подавшись вперед, положила руку на ее колено. – Я же говорила, что знаю о тебе практически все. Так, когда у тебя случился последний приступ?
- Почти две недели назад. – Покорно ответила Анна, внимательно следя за реакцией собеседницы. Та, казалось, была вовсе не удивлена подобным ответом и продолжала смотреть на нее с искренним участием.
- И как давно ты держишься? – задала следующий вопрос женщина.
- Восемь месяцев. – Произнесла Анна, и зачем-то добавила: - С половиной.
- О! Да у тебя потрясающая сила воли, девочка! – на этот раз в голосе Мередит явственно слышалось удивление и что-то похожее на одобрение. Она, наконец, убрала свою руку с колена Анны и откинулась на спинку своего диванчика. В следующий миг, брови ее нахмурились, и она строго поинтересовалась: - Но ты ведь понимаешь, что подобное не может продолжаться бесконечно? Однажды ты сорвешься и, скорее всего, натворишь бед. Ты осознаешь это, Анна?
Девушка судорожно сцепила пальцы в "замок" и подавлено кивнула. Она и сама чувствовала, что следующий приступ вполне может стать для нее роковым, и тогда она снова…
Анна зажмурилась, пытаясь избавиться от навязчивых картинок своего прошлого, которые полезли наружу, словно пчелы из растревоженного улья.
- У меня есть для тебя подарок.
Голос Мередит помог отвлечься, и девушка охотно переключила свое внимание на спутницу. Что угодно, лишь бы заглушить воспоминания.
Анна удивленно смотрела на тонкую серебряную цепочку, которая странно мерцала в лучах льющегося в окно дилижанса солнечного света.
- Надень ее. – Попросила Мередит, протягивая украшение Анне. – Это поможет тебе контролировать жажду.
Пальцы девушки дрожали, когда она протягивала руку к цепочке. Если это правда, если это действительно сработает, то ее жизнь сможет навсегда измениться! Контролировать проклятье, держать его в узде, чтобы не боятся срыва – это было похоже на воплотившуюся мечту, и Анна не собиралась отказываться от этого шанса.
Серебро, соприкоснувшись с кожей, мгновенно нагрелось, заставив Анну испуганно вскрикнуть, но Мередит поспешила успокоить:
- Все в порядке, так и должно быть. Это значит, циант признал тебя.
- Циант? – переспросила Анна, проводя кончиками пальцев по звеньям.
- Артефакт, призванный оттянуть на себя часть твоей жажды. – С улыбкой пояснила Мередит, а Анна вдруг заметила, что в вырезе ее ярко-алого платья блестит точно такая же цепочка.
Девушка испуганно посмотрела на свою собеседницу и неверяще спросила:
- Вы… Вы тоже, такая же как я?
- Нет, милая. – Покачала головой Мередит, и со смешком добавила: - У меня несколько иные… таланты, которые требуют контроля. Мы с тобой отличаемся от обычных людей, Анна, и должны держаться вместе. Именно поэтому я решила забрать тебя с собой.
- Забрать куда? – спросила девушка и подалась вперед: - Куда мы направляемся?
Мередит ослепительно улыбнулась, и ответила:
- Домой.