В доме было на удивление тихо – обычно, здесь в отсутствии самой госпожи Нокс и ее старшей дочери Мередит хозяйничала Ола – старая экономка с огромной уродливой бородавкой на подбородке, но весьма располагающим нравом. Отсутствие прислуги в предобеденное время несколько насторожило Анну, но она решила пока не придавать этому особого значения: мало ли, все-таки, у экономки уже такой возраст…
Девушка задержалась в прихожей, чтобы вытащить из специальной подставки небольшой зонт из черного кружева, который прекрасно защищал ее бледную кожу от солнечных лучей. Распахнув его и входную дверь, Анна вышла на залитую золотистым светом улицу. После полумрака комнаты, глазам было тяжело привыкнуть к яркости дня, так что пришлось некоторое время постоять на крыльце прикрыв веки, и дождаться, пока перед внутренним взором перестанут плясать разноцветные пятна.
- Госпожа Гроудж?
Услышала Анна несколько удивленный голос госпожи Триббет, которая проживала в соседнем доме и жила на полном обеспечении четверых своих сыновей – владельцев верфи, что располагалась чуть южнее речного порта Медовья.
Распахнув глаза, Анна изобразила вежливую и чуть смущенную улыбку и спустилась со ступеней к ожидающей ее старушке. Госпожа Триббет сегодня могла похвастаться поистине чудовищных размеров шляпой, украшенной целым натюрмортом из бумажных цветов и восковых фруктов. Анну так неожиданно заворожила эта чудо – шляпа, что девушка не сразу сообразила, что не расслышала вопрос госпожи Триббет. Пришлось, извиняясь и краснея, переспросить.
- Я говорила о том, что вас не было видно почти всю неделю, и интересовалась, все ли у вас благополучно, дитя мое. – Взгляд старушки был строг, но в голосе звучало почти искреннее участие.
Анна понадеялась на то, что тень от зонтика не скрывает, а только подчеркивает темные круги под запавшими глазами и, вздохнув, как бы нехотя пожаловалась:
- Ах, вы же знаете: эти приступы мигрени… С тех пор как умер мой дорогой Джонни, я буквально не нахожу себе места. Думала, что переезд в новый город поможет мне прийти в себя, но пока…
Анна достала из сумочки ажурный черный платок и аккуратно промокнула им выступившую на глазах влагу.
- Бедная девочка. – Покачала головой госпожа Триббет: не потому, что ей действительно было жаль Анну, но потому, что по правилам хорошего тона, она должна была проявить участие.
Старуха бросила взгляд на холщовую сумку – в таких местные домохозяйки носили продукты, и деловито поинтересовалась:
- Вижу, вы собрались на рынок?
Анна мысленно выругалась, но лицо ее продолжало удерживать безупречно-вежливое выражение:
- Да, госпожа Триббет, мне необходимо пополнить свой запас продуктов.
- Это просто замечательно! – удовлетворенно заключила соседка, цепко хватаясь длинными узловатыми пальцами за локоть Анны, - Пойдем за покупками вместе, а то с тех пор, как объявился этот проклятый Паук, ходить поодиночке стало опасно.
Девушка почувствовала, как замерло на мгновение ее сердце, а потом участило свое биение многократно. Позвоночник словно сковало ледяной коркой, а внизу живота образовалась неприятная пустота. Ужас едва не заставил ее сбиться с шага, но Анна давно научилась держать свои истинные эмоции под контролем и не позволять просочиться наружу даже их бледной тени. Поэтому, когда она задала вопрос, голос ее прозвучал с легким ленивым интересом:
- Что это за Паук?
Госпожа Триббет остановилась, и изумленно распахнув и так круглые от природы глаза, воскликнула:
- Как?! Вы ничего не знаете? – затем спохватилась и понизила голос: - Ах да, вы же болели последние несколько дней…
И госпожа Триббет пустилась пересказывать самые свежие сплетни, мешая факты и собственные домыслы, не обращая внимания на то, как напряжена сделалась вдруг ее молодая спутница.
- Простите… - слабым голосом пробормотала Анна, мягко но настойчиво освобождая от цепкой старушечьей хватки свой локоть, - Простите, но что-то мне не хорошо. Наверное, рано было вставать с постели… Пожалуй, следует вернуться домой.
- Бедная девочка! – на этот раз, искреннего сочувствия в голосе госпожи Триббет было чуть больше: видимо, выглядела сейчас Анна и правда достаточно жалко, - Ступате! Конечно, ступайте! Если желаете, чуть позже я пришлю к вам своего лекаря: берет он немало, но здоровье дороже.
- Не стоит вашего беспокойства. – Запротестовала Анна. – Лучше я попозже наведаюсь в лекарскую лавку и закуплюсь всем необходимым.