***
Городок Туголесье находился в трех днях пути к западу от Медовья, и именно туда поздним вечером третьего дня прибыла почтовая карета.
Сойдя на твердую землю, Анна почувствовала себя практически счастливой: наконец-то мир вокруг перестал трястись и раскачиваться.
Кучер, оплатив стоянку, отправился в придорожный кабак, а девушка решила, что для дальнейшего путешествия, пожалуй, подыщет себе транспорт покомфортнее. Осталось переждать эту ночь, а завтра на рассвете, она вернется на станцию и сядет на ближайший отправляющийся дальше на запад дилижанс.
Поудобнее перехватив ручку саквояжа, Анна направилась в сторону довольно приличного на вид заведения, вывеска которого гласила: "Сытый путник. У нас подают лучший эль в Туголесье!"
И хотя спиртное Анна на дух не переносила, тем не менее, она не смогла отказать себе в порции горячего ужина, ведь последние три дня ей приходилось питаться всухомятку, так как придорожные трактиры, которые попадались по пути, выглядели для нее местом весьма сомнительным.
Внутри оказалось чисто и уютно, а в дальнем конце зала, на круглом помосте даже играли музыканты.
Анне с трудом удалось найти свободный столик, так как в "Сытом путнике" несмотря на довольно поздний час, буквально яблоку негде было упасть.
Заказав у подавальщицы миску бобовой похлебки и кружку подогретого молока, Анна расслаблено откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Впервые за последние дни она почувствовала, как напряжение и страх постепенно отступают, и на душе становится спокойнее.
- Я знаю, от чего ты бежишь.
Незнакомый голос, раздавшийся совсем близко, заставил девушку вздрогнуть и распахнуть глаза.
Женщина сидела за ее столиком прямо напротив и выглядела довольно необычно: гладко зачесанные назад темно-рыжие волосы, выразительные глаза цвета гречишного меда, чувственные губы, подкрашенные ярко алой помадой и строго покроя черное платье с приколотой к нему серебряной брошью. Настоящая красавица, которой скорее пристало блистать в столице, чем сидеть за столиком в провинциальной корчме.
Больше всего, Анну поразило то, что она совсем не слышала, как незнакомка к ней подсела, словно та внезапно появилась из неоткуда.
- Простите, что вы сказали? – вежливо спросила Анна, успешно скрывая свою растерянность и испуг под маской вежливости.
Женщина слегка подалась вперед и, посмотрев Анне прямо в глаза, четко выделяя каждое слово, повторила:
- Я знаю, от чего ты бежишь, девочка, и я могу помочь тебе.
Сердце Анны словно сжала чья-то ледяная ладонь, а по телу пробежала предательская дрожь.
- Это вряд ли, - ровным голосом ответила она, - иначе, вы бежали бы от меня.
Женщина издала тихий смешок и доверительным тоном произнесла:
- Я не та, кого можно легко напугать, девочка. А вот ты… - незнакомка протянула руку и накрыла ладонь Анны, - Ты еще не устала жить в постоянном страхе, не устала убегать зная, что рано или поздно тебя все равно настигнут?
- Кто вы такая? – на этот раз, Анна не стала скрывать напряжение в своем голосе. Она высвободила свою руку из-под ладони женщины.
- Можешь называть меня Мередит. – Улыбнулась незнакомка, обнажая идеально ровные белоснежные зубы. – Как зовут тебя, я знаю.
- Откуда? – изумленно воскликнула девушка, одновременно раздумывая над тем, чтобы прямо сейчас встать и уйти подальше от этой пугающе странной женщины. И плевать на ужин – голод на данный момент, не самая большая проблема.
- Это не важно. – Отмахнулась от вопроса та, что назвала себя Мередит. – Главное, что я предлагаю тебе свою помощь.
- И в чем же она заключается? – Анна снова сумела взять себя в руки и теперь говорила негромко и спокойно, - Извините, но я не думаю, что вам под силу справится с ними. Они – настоящие монстры. Безжалостные убийцы, которые сеют смерть повсюду, где появляются. И они не остановятся, пока не получат то, за чем так упорно следуют.
- Ты права, девочка. – Постучав аккуратными ногтями по столешнице, сказала Мередит и, понизив голос, добавила: - Как думаешь, скольких еще они "выпьют", прежде чем, наконец, загонят тебя словно дикого зверя? Оглянись вокруг, Анна, кто из них станет следующей жертвой? Чья жизнь оборвется только потому, что ты появилась в их городе?
Анна дернулась как от пощечины, и стиснула руки так, что на ладонях появились красные лунки от впившихся в них ногтей. Это был болезненный удар, попавший точно в цель, ведь в глубине души девушка винила себя в чужих смертях, и пусть не она творила все эти ужасные вещи, но глупо было бы отрицать, что именно она приводила за собой зло.
- Анна, послушай, есть место, где ты сможешь чувствовать себя в безопасности. Где ты, наконец, сможешь обрести то – о чем так давно мечтала: свой дом. Именно там находят пристанище те, кому просто не нашлось места в обычном мире, и я могу гарантировать, что твои преследователи никогда туда не доберутся. – Мередит говорила так убежденно, что Анна невольно верила каждому ее слову, а может, девушке просто так отчаянно хотелось ей верить, потому что это давало ей надежду.
Но было еще кое-что, лежащее на душе тяжким бременем, и не позволяющее согласиться на это предложение.
- Послушайте, вы не совсем понимаете… - Анна запнулась, не зная, как объяснить свою проблему. Страх открыться незнакомке боролся в ней с желанием изменить свою судьбу.
- Я же говорила: я знаю о тебе все. – Выделив интонацией последнее слово, произнесла женщина. - И поверь, это вовсе не является проблемой. Если ты согласна отправится со мной, тогда приходи завтра на рассвете на станцию, я буду ждать тебя там.
С этими словами, Мередит не прощаясь, поднялась из-за стола и направилась к выходу, оставив Анну пребывать в полнейшей растерянности.
Девушке, наконец, принесли заказанную похлебку и молоко, хотя к этому моменту аппетита у нее заметно поубавилось.
Ее терзали самые противоречивые мысли и желания, и была лишь одна ночь на то, чтобы сделать выбор: продолжить бежать наперегонки со смертью, или рискнуть довериться странной и загадочной женщине по имени Мередит.