— А ты кем будешь?
— Один из леших, Вехот, — ответило существо. Голос был под стать внешности, корявый, скрипучий, при этом грубый.
— А где остальные?
— Они побоялись показываться.
— Ожидаемо. А ты чего показался?
— Хотел… выразить… почтение, — он наклонил голову на бок.
«Нда. И чего это сегодня такое случилось, что духи со всех щелей полезли? За все годы здесь ни разу не видел такого количества местных, сразу, и в одном месте».
Поправив воротник, собираюсь уходить, как сзади раздаётся возглас:
— Уже уходишь? — обернувшись, вижу ту самую русалку. Спор между остальными тут же затихает и все смотрят на берег.
— Дамы, я вас впервые вижу и не знаю вас. Так что оставаться с вами в воде не намерен совершенно.
— Сын лесной владычицы не знает об обитателях леса?! — воскликнули у меня под ногами. Наклонившись, смотрю на Боргера. — Ой…
— Сын? — уточняю. Девочки в воде переглянулись, а Боргер сразу постарался сделаться таким маленьким-маленьким.
— Сын великой Владычицы Леса… — произнесла Хина, выбираясь из воды и подходя ко мне. На сей раз в её глазах не было пошлых или иных мыслей, направленных в мою сторону. — Давно потерянный сын блуждавший многие годы вдали от дома… — Она подходит ко мне и заглядывает в глаза. А вот такие откровения уже вставили мне мозги на место и заставили детальки вращаться — Разве ты не знал?
— Нет…
— И не догадывался? — она слегка наклонилась и заглянула в мои глаза. Окружающая меня мана сама потекла ко мне, оставляя вокруг меня некоторую пустую область. Любой человек в ней будет себя чувствовать очень некомфортно.
Добравшись до Древа Духов, я застаю Элону сидящей на ветке дерева. Она что-то усердно чертила в своей книге, попутно заглядывая в один из дневников отца и параллельно объясняя что-то важное Миле, которая делала заметки уже в своей книге.
— Элона.
— О! Ты… — но увидев мое лицо, её пыл приутих. — Что случилось? — она откладывает книгу и спускается с ветки, после чего направляется ко мне. Она уже научила меня защищать свой разум и определять вторжение. Почувствовав лёгкое «касание» Разума, одёргиваю голову.
Подойдя, она с тревогой в глазах, пытается коснутся моего лица, но я перехватываю её руку.
— Что значит, потерянный сын Лесной Владычицы? — на этих словах она замирает, а глаза округляются.
— Уже узнал… — тут же последовал тихий ответ. — Так быстро.
— Ну? — она тяжело вздыхает, разворачивается и отходит к древу, после чего садится на выступающий здоровый корень. Я подошел и встал перед ней, сложив руки на груди требуя пояснений. — Сегодня с утра местные как с цепи сорвались, кто посмелее подходил поздороваться или «выразить почтение». Это правда?
— Да…
— Но почему? Что случилось? И если это правда, как я оказался у них? — киваю в сторону дома. А ко мне подошла Мила и, легонько положив руку на плечо, словно успокоила. Нет, это была не магия. Я вообще без понятия, что это было, но меня чуть попустило.
— Люди… — спокойны голос, вывел меня из размышлений и привлек внимание.
— Что?
— Люди, мелочные паразитирующие создания, готовые ради своей выгоды продать соплеменника… — заговорила она, закинув голову. — Многие приходили в этот лес, и многих здесь ждала смерть. Они приходили с самыми разными намереньями, но в большинстве своем — суть была одна. Желание использовать или нажиться. Конечно, были те, кто приходили с просьбой помочь, и обещали все, что могут дать, лишь бы я выполнила их просьбу. Так или иначе, а все шли с какой-то целью, и сути это не меняло.
Я только собирался задать вопрос, но она подняла руку, призывая меня промолчать. Присев напротив неё, смотрю на Элону. Мила присела рядом и взяла меня за руку.
— Но однажды в лесу оказался один мужчина. Он пришел сюда не за сокровищами, не за знаниями и даже не с просьбой. Он преследовал других людей, решивших, что здесь они смогут укрыться. Он заинтересовал меня, и я решила его испытать. Явилась в облике простой девушки и стала рассказывать разные истории. Мимоходом упомянула о Лесной Владычице, в чьих силах вернуть мертвого или одарить путника несметными богатствами, коли он сможет до нее добраться. Но каково же было мое удивление, когда он лишь отмахнулся и предложил проводить меня домой. Сослался на то, что в лесу одной опасно, а я такая хрупкая и беззащитная. И он проводил. Он был первым из людей, кто увидел Древо Духов. А когда узнал о том, кто я, сильно рассмеялся. Я спросила, что он хочет, но он ответил, что ему ничего не надо. Я даже спросила о его родителях, на что он ответил: «Мертвые должны оставаться мертвыми. Никому не позволено тревожить их покой». После этого он пожелал мне счастья и ушел. Я не увидела в его мыслях ничего дурного. Ни желания рассказать об этом месте, ни желания меня обмануть, ни чего-либо еще. Его искренность и чистота души поразили меня. Это… это был первый человек, который смог меня удивить. В тот день я изменила свое мнение о людях и стала лучше осматривать тех, кто заходил в лес. Ему же я даровала силу и своё благословение. Он ушел, не зная о своем даре, оставив меня в своих рассуждениях. — Она сделала паузу. — Шли годы, а я все не могла его забыть. По возможности я за ним приглядывала, мне было интересно, где он и что делает. А он меня не разочаровал. За время странствий он отыскал Камень Теней и даже смог его использовать. И ведь как использовать. Это… это было поразительно! Я искренне считала, что нет того человека, который сможет с ним совладать, но твой отец… Он гениален. Да, не последнюю роль сыграло моё благословение, оно помогло твоему отцу пережить неудавшиеся эксперименты с артефактом, но в остальном… Нагаро совершил такое, как если бы какой-то человек смог достать с неба рукой звезду. Ты понимаешь, под каким впечатлением я была?