— Его звали Юкко. Он так представился. Юноша с сиреневыми глазами и в накидке из медвежьей шкуры. У него ещё такие большие сапоги с подворотами были и гигантская плеть…
— Значит, погиб пастух Юкко. — Сьюн тоскливо вздохнула. — А чудовище, что его убило… как оно выглядело?
— Я смутно его видела… мне показалось, что это монстр из среднего круга. Змеиная голова… лапы с перепонками… когти… кажется, крылья, но только не развитые…
— Понятно. Это крылатый огненный удав. Только ещё детёныш. — Сьюн снова вздохнула и отпустила Триш.
Та сразу же бросилась обнимать брата.
— Марко… Марко, ты слышишь?..
Странно было за этим наблюдать.
Брат её ни во что не ставит, а она трясётся над ним с озабоченным видом, будто что-то ему должна. Судя по первому впечатлению, Триш — та ещё стерва, а тут… надо же…
Внезапно тревожный голос девушки размножился в моих ушах, земля ушла из-под ног, я пошатнулся, а потом повалился вперёд, как спиленный столб. Через мгновение белоснежный пол зала оказался прямо у меня перед носом.
Удар…
Только осознав боль, я понял, что завалился на пол от слабости.
Через пару секунд кто-то перевернул меня на спину. Надо мной склонилась Сьюн. В её серо-сиреневых глазах не было и капли сочувствия, лишь раздражение.
— Только попробуй сдохнуть, — шепнула она. — Я тебя даже после смерти достану. Вытряхну с тебя всё, что ты мне должен. И чтобы молчал о том, что я тебя уже выбрала, понял?
Я уставился на красивое и злое лицо своего ратника.
Хм… ратник… прямо как мой симулятор. Я медленно моргнул, попытался приподнять руку, но меня вырубило.
В дымке моего блуждающего сознания, где-то далеко-далеко, маячил силуэт.
Он бежал, отчаянно звал меня и протягивал руки.
Это был мой младший брат Броннан. Это точно был он… точно он… его бы я узнал из тысячи других фигур. Хрупкий, сутулый, вечно кашляющий мальчик.
Броннан был младше меня на пять лет. В декабре ему исполнилось двенадцать.
Когда родители погибли после первой атаки на провинцию Матоба, брату было всего девять, а мне — четырнадцать.
Тот год запомнился мне особенно хорошо. Мы остались одни, без семьи и крова, во всём мире были истреблены миллионы людей.
Лагерь для беженцев у реки Нибойн стал нашим домом на целых полгода — именно столько мне понадобилось, чтобы залечить травмы и хоть немного привыкнуть к протезу.
Но как только это произошло, мы с братом ушли. Отправились по разрушенной провинции в соседний Финнипег, надеясь отыскать там семью дяди.
Потратив на поиски почти месяц и потеряв всякую надежду, мы случайно набрели на открытое собрание, оно проходило прямо на одной из улиц Финнипега.
В тот день проводили срочный набор в ремонтную службу «Тайнен-Тех», в местное отделение корпорации.
Именно она первой начала производство специальных боевых доспехов для борьбы с криптоформами. Тогда же свои технологии предложили и другие страны. Спустя полгода производство было открыто на всех континентах.
Я тоже получил работу в «Тайнен-Тех».
Для этого мне пришлось пойти на обман.
В ремонтную службу принимали даже несовершеннолетних — всех, кто выжил в Матобе — но только не младше шестнадцати. Вот я и сказал, что мне шестнадцать, хотя было четырнадцать.
Документов при мне не нашлось, поэтому никто не стал проверять, сколько на самом деле лет пацану, умоляющему дать ему работу.
Именно она, работа, стала спасением для нас обоих — для меня и Броннана.
С его болезнью нужны были лекарства и присмотр врачей, а с деньгами мы смогли себе это позволить. Платили мне немного, но всё же платили.
Ну а спустя год я увидел первую партию доспехов.
Их привезли из цеха, всего пять экспериментальных образцов. Загляденье. Огромные, начищенные до хромированного блеска, высотой в три человеческих роста, в титановой броне, с удобной кабиной управления.
Испытывала доспехи группа именитых инженеров «Тайнен-Тех», но как бы они ни старались, доспехи вышли не совсем такими, какие рассчитывало получить военное руководство страны.
Плохая манёвренность, плохая защита, плохая точность стрельбы — плохое всё.
Машины отправили на доработку.
Потом опять и опять.
Так прошло ещё полгода. Официально мне исполнилось восемнадцать (на самом деле, шестнадцать). Я всё ещё работал в ремонтном цехе «Тайнен-Тех». Правда, уже на должности третьего помощника инженера сервисной службы.
За это время криптоформы провели вторую атаку, ещё более масштабную, чем в прошлый раз.
Никто так и не смог ответить, откуда взялись эти твари. Огромные насекомоподобные существа, похожие на гигантских паукообразных.
Говорили, что они неразумны, зато быстро обучаются, а ещё плюются кислотной сетью, против которой пока не нашли защиты. Твари нападали скопом, сразу на всех континентах, будто кто-то управлял ими и отдавал команды. После их атак не оставалось ничего живого — они пожирали людей, как мух.
Через месяц после второй атаки криптоформ «Тайнен-Тех» создали специальную программу — виртуальный симулятор боя с насекомоподобными тварями.
Назывался он «Ратник».
В нём можно было взять доспех и попробовать убить криптоформу. Поведение тварей в симуляторе рассчитали на основе наблюдений, а доступ к программе имели только инженеры, но однажды и мне довелось поучаствовать.
Случайно.
Хотя нет, не совсем случайно.
В тот день мой босс, инженер Айверен, заболел гриппом и ушёл с работы пораньше. Меня он попросил запереть на ночь игровую комнату — так мы называли зал для работы с симулятором «Ратник». Айверен отвечал за рабочее состояние серверов и спецкресел.
Когда сервисный цех опустел, я отправился в игровую. Только вместо того, чтобы просто проверить и запереть зал, я уселся в одно из кресел.
Не знаю, какого чёрта мне это понадобилось.
Посидев так немного, я подсоединил к себе все датчики, снял свои очки и вставил в глаза линзы виртуальной реальности. Открыл крышку на подлокотнике кресла, где была встроена панель управления, провёл по ней пальцами и… не смог себя остановить.
Моя рука легла на панель.
Симулятор подключился уже через пять секунд.
Это было как во сне! Это было настоящее чудо…
Я будто обрёл новое тело, более сильное, более крупное, натренированное и ловкое. С ним я будто стал смелее. Даже когда увидел криптоформу вблизи, среди условного изуродованного города, я не испугался, а бросился в атаку.
Первый бой с криптоформой я проиграл.
Второй — тоже. Как и десятый.
От «Ратника» я отключился только под утро, когда должен был начаться рабочий день. Именно тогда я и понял, чего бы хотел на самом деле.
Я хотел испытывать доспехи.
Сначала в симуляторе, а потом и в реальности. Я хотел, да… неистово хотел принести хоть какую-то пользу миру, так нуждающемуся в спасении. Пусть я не боец, пусть у меня протез, пусть я грёбанный очкарик и далёк от фронта, но и в тылу ведь можно пригодиться.
Я хотел, чтобы другие семьи выжили, и никто больше не остался сиротами, чтобы ни один город не превратился в руины. Я хотел, чтобы мой брат окончил школу, получил профессию и обрёл нормальную жизнь.
Весь следующий месяц я уговаривал Айверена допустить меня к «Ратнику».
Я доставал его изо дня в день, пока в конце концов он не сдался. Однажды утром инженер сам подошёл ко мне и сказал:
— Подключимся к «Ратнику» вместе. Я посмотрю, на что ты способен.
В тот вечер я впервые выиграл бой с криптоформой.
Прошло ещё полгода до того момента, как Айверен сам предложил мне примерить на себя настоящий доспех.
Так и началась моя карьера оператором боевых машин А-класса в корпорации «Тайнен-Тех». Броннан гордился мной, и всё шло хорошо.
Брат готовился к операции на лёгких в новом госпитале в пригороде Финнипега, а я готовился испытать партию свежих машин для пограничников.