— Ты точно в порядке? — уже в машине еще раз уточнил он, глядя на бледное лицо напарника и на его лиловые синяки под глазами. — Если плохо, говори сейчас, а не когда мы на болото придем.
— Да… — быстро ответил Соник и тут же добавил. — Да, порядок. Давай только заедем куда-нибудь кофе глотнуть.
Он умолк, вздохнул и добавил.
— Вчера, видимо, перенервничал.
— Перенервничал… — с ощутимой иронией повторил Артём, собрал волосы в хвост и завел двигатель. — Подумай тогда еще раз, пока едем, что ты забыл среди охотников.
По дороге они заехали в придорожную забегаловку. Соник немного ожил и больше походил на живого человека, чем на свежего утопленника. На точке Тёмный провел короткий инструктаж, несмотря на все заверения напарника, что он подготовился. Болотник сам по себе нечисть не самая злобная и сложная, но для такого, как Кай, встреча с ним может стать последней.
— Захочется спать или почувствуешь себя как-то странно — говоришь мне, понял? — добавил Артём. — Это не туманник, мозги наизнанку не выворачивает, но неприятностей подкинуть может. Я там и без тебя справлюсь.
— Понял.
— Твой шокер ему как мёртвому припарка, — Тёмный протянул напарнику два инъектора с антидотом. — Ты к нему не лезешь ни при каких обстоятельствах, но если он каким-то невероятным образом тебя зацепит, у тебя будет около минуты, чтобы вколоть антидот. Иначе паралич, обоссанные штаны и смерть. С этим тоже понятно?
Кай молча кивнул и спрятал инъекторы в карман ветровки. Артём выбрался из машины. Васильич, конечно, сказал, что болотник ему, как за хлебушком сходить. Так оно, в общем-то, было, но неизвестно откуда взявшееся хреновое предчувствие не отпускало. Тёмный надел разгрузку, вытащил из кобуры пистолет, проверил магазин и передернул затвор.
— Может, ты мне все-таки выдашь оружие? — спросил Кай. — Я умею стрелять, ты же читал досье.
— Выдам, — легко согласился Артём, а на вопросительный взгляд напарника пояснил. — Если не передумаешь оставаться с охотниками, съездим на стрельбище. Там ты покажешь, что умеешь, а потом, если меня все устроит, получишь оружие. А пока идешь рядом и повторяешь мантру “Я никуда не лезу, иначе Тёмный утопит меня в болоте”.
Соник беззлобно усмехнулся и покачал головой. Они пошли на точку, которую последней передавала Милька. Под ногами быстро захлюпало. Места здесь были болотистые — для нечисти, по чью душу они пришли, самая благодать. Сбоку чавкнуло, и Артём услышал тихую ругань. Повернув голову, он увидел, как Соник по щиколотку провалился в жижу.
— Под ноги смотри, — предупредил Тёмный. — Палочку возьми и прощупывай, раз так не понимаешь, куда идти. Видел старый военный фильм, где девка по болоту за подмогой бежала? Если не хочешь закончить, как она, бери палку или вообще лучше иди сразу за мной.
Соник послушно подошел поближе. Держался рядом, как ведомый истребитель в двойке. Второй раз Артём обратил на него внимание, когда тот начал зевать. Сам Тёмный еще ничего не чувствовал и не слышал, а парня, похоже, уже пробрало.
— Ничего странного не слышишь? — тихо спросил он.
Кай нахмурил лоб и покачал головой. Потом прикрыл ладонью рот, не в силах удержаться от еще одного зевка.
— Нет, только спать немного захотелось, — он посмотрел на охотника. — Это болотник?
— Он самый… — ответил Тёмный, но договорить ему помешал протяжный свист и шелест ветра.
Ни травинки не колыхнулось, ни листочка, но шумело так, как будто сюда прямиком из пустынь нагрянул непокорный самум. Сквозь гул тревожно раскаркались вороны. Переливчато защелкал соловей, и все разом смолкло.
— Смотри по сторонам, — скомандовал Артём. — В иллюзии болотник не умеет, но вот такие фокусы очень любит.
Они прошли еще немного, пока впереди не замаячили черные зеркала настоящих болот. Тёмный молча поднял вверх руку и остановился. Кай тут же замер рядом. Охотник внимательно присмотрелся к водным оконцам — там вспыхивали и гасли зеленоватые огоньки. Они, как пузырьки воздуха, поднимались на поверхность и исчезали со странным звуком, похожим на далекий и тоскливый крик одинокой птицы. Где-то там и пряталась добыча, хотя ещё невидимый им болотник наверняка считал добычей их.
Артём снова поймал себя на мысли, что что-то не складывалась. Все было слишком легко. Болотника они нашли без Мильки и не сказать, чтобы долго искали, хотя волчиха и своему куратору мозги делала, что без нее не обойтись, и Тёмному то же самое сказала. Тогда он подумал, что она, как обычно, набивала себе цену, а сейчас не покидало ощущение неясной тревоги. Охотник вытащил из разгрузки световую гранату, выдернул чеку и бросил ее в воду — туда, где под водой мерцало зеленоватое свечение, как будто клок полярного сияния смыло в болото. Штабные умельцы накануне немного доработали боеприпас, чтобы и в воде полыхало как следует.