- Твоего принца, естественно! Ну о ком, о ком еще в целом свете я бы стал спрашивать? Ты, похоже, совсем не поумнела за это время.
- Да, - смеясь, ответила Робин, - я думаю, мы его скоро найдем.
- А ты собираешься быть его королевой? Он ведь король, или что-то в этом роде, я знаю, и, ну, я думаю, это будет просто замечательно, если вы оба будете делать то, что делают люди, ну, ты знаешь, как король и королева, действительно должны, ты же понимаешь!
Робин снова засмеялась, и к собственному удивлению почувствовала, что краснеет.
Единорог вошел в темный пруд, его ноги глубоко погружались в илистое дно, грязная вода доходила ему почти до живота. Сердце Робин застучало громче, и она нетерпеливо оглядывала Топи, раскинувшиеся перед ними. Камеринн выскочил на сухой участок земли и пересек залитую солнцем поляну. Здесь она и нашла своего принца.
- Я думаю, мы должны двигаться дальше, - пробормотал Тристан. Бросив последний взгляд через плечо, он снова вскочил в седло Авалона и стал смотреть вперед, на гниющие болота.
- Подожди! - сказал Дарус, поднимая руку. В ста ярдах за ними зашуршали и разошлись ветки. Сначала принц подумал, что какая-то большая белая лошадь пробирается через лес, но затем он узнал единорога и его всадницу, хотя нежданно набежавшие слезы чуть не ослепили его.
- Привет, ребята! Мы так рады вас видеть! Эй, подождите нас! - Ньют без умолку болтал, удобно устроившись на роге, пока единорог, отряхиваясь, скакал к ним навстречу. Тристан соскочил на землю и подбежал к единорогу; и Робин, соскользнув вниз, попала прямо в объятия принца.
- Я не могу поверить... - начала она, но слезы заставили ее замолчать.
Принц ничего не сказал, просто изо всех сил сжимал Робин в своих объятиях, пока Керен и Дарус радостно обнимали их обоих.
Наконец, Робин высвободилась настолько, что смогла повернуться и улыбнуться Ньюту, а потом снова поцеловала принца. Волшебный дракон радостно захлопал в ладоши и воскликнул:
- Я люблю счастливый конец!
Наконец, Полдо, держа поводья сразу трех лошадей, сказал:
- Давайте-ка двигаться дальше. У вас двоих будет еще много времени для этого, когда мы покончим с нашим делом!
Тристан вздохнул и, подержав Робин еще несколько секунд в своих объятиях, отпустил ее. Когда остальные отошли к своим лошадям, он посмотрел ей в глаза:
- Я даже не знал, как сильно тебя люблю, - прошептал он с благоговением в голосе. И неохотно забрался в седло Авалона. Тщательно выбирая дорогу, они последовали в глубину топей вслед за мурхаундом. Кантус даже здесь без труда находил след, хотя иногда он уходил в вонючий пруд и появлялся только на другой стороне.
Они оставили своих лошадей и единорога пастись на ярком зеленом лугу, который удивительным образом возник среди угрюмых, вонючих топей.
Полдо и Дарус шли теперь впереди, сразу вслед за Кантусом, за ними Керен, а последними шли Робин с Тристаном. Когда они углубились в заросли, следуя по узкой извилистой тропинке, Робин услышала у себя за спиной негромкий визг.
Обернувшись, она увидела Ньюта, оставленного с лошадьми, который звал ее с рога Камеринна.
Затем маленький волшебный дракон спрыгнул на землю и быстро засеменил вслед за ней, однако передумал и бросился обратно к единорогу. Но, пробежав несколько шагов, он принял окончательное решение и, скуля, помчался вслед за Робин. Успокоился он только тогда, когда девушка подхватила его дрожащее тело и посадила себе на плечо. Они прошли еще немного и оказались перед Темным Источником.
- Вы чувствуете?.. - прошептала Робин, содрогнувшись. Она показала на центр подернутого ряской пруда. - Там!
- Да, - кивнул Керен, доставая закинутую на плечо лютню, - может быть мне позвать чудовище? Я подозреваю, что чем дольше он просидит там, тем могущественнее станет!
- Подожди, - предостерег его Тристан.
- Я обойду пруд с другой стороны, - предложил Дарус.
- Хорошо. Нам всем нужно разойтись пошире, - сказал принц.
- Ты с мечом Симрика Хью должен подойти поближе, - сказал менестрель, - а остальные попытаются отвлечь его, чтобы ты мог нанести решающий удар.
Робин, побледнев, посмотрела на Тристана, но кивнула Керену, соглашаясь. Друзья приготовились к нападению.
Дарус обошел вокруг пруда и спрятался в кустах на противоположной стороне. Керен натянул тетиву лука и прислонил его к дереву. Полдо забрался на дерево и приготовил несколько стрел. Тристан и Робин стояли рядом, пока их друзья готовились к схватке. Его преследовало странное чувство отстраненности, теперь, когда свершилось главное: он снова вместе с Робин.
Он неуверенно повернулся к ней.
- Я думал... - прошептал Тристан и с волнением взглянул на Робин, а потом смущенно отвел глаза. - Дело в том, что когда-нибудь я хотел бы стать королем ффолков. Теперь я это знаю. И если мне удастся получить корону, ну...
- Давай поговорим об этом потом, - сказала она, но ответ на его непроизнесенный вопрос светился в глазах Робин.
Казалось, девушка совершенно спокойна, и Тристан позавидовал ей.
- Удачи тебе, - прошептала Робин и еще раз поцеловала его. Она взяла посох и отошла на заранее выбранное место.
Тристан вытащил меч Симрика Хью, и оружие, казалось, зазвенело от предвкушения битвы С трудом сделав несколько шагов вперед, до колен проваливаясь в раскисшую землю, принц кивнул Керену.
Менестрель извлек из лютни резкий аккорд. Это даже не было музыкой казалось, он пытается настроить старый, испорченный инструмент. Снова и снова звучали резкие ноты в тяжелом, неподвижном воздухе.
Грязь в центре пруда забурлила, как если бы земля под ним встала на дыбы. Постепенно грязь стала подниматься, и из-под воды вынырнуло исполинское существо. Черный, вонючий ил покрывал огромное чешуйчатое тело.
Тристан застыл на месте, а чудовище продолжало вылезать из воды.
- А ты вырос, - прошептал принц. Действительно, Зверь стал раза в два больше, чем был, когда Тристан в последний раз видел его в замке.
Ошеломленный колоссальными размерами чудовища, принц застыл, не в силах пошевелиться.
Тяжелые плечи и две передние лапы поднялись над черной поверхностью пруда.
Зверь медленно заморгал, и принц увидел красные горящие глаза, которые искали источник шума, побеспокоившего его.