Тристан подошел к собаке и опустился на колени в грязную траву, так что глаза человека к животного оказались на одном уровне. Принц вспомнил о своих охотничьих псах. Они были свирепыми и опытными - но с таким вожаком это будет лучшая свора в королевстве! Тристан медленно взял великолепную голову собаки в свои руки. Мохнатый хвост слегка пошевелился, и сразу же пес продемонстрировал Тристану свое отношение, став энергично и дружелюбно махать хвостом. Принц пристально посмотрел в глаза мурхаунда и прошептал:
- Мы будем величайшими охотниками в Гвиннете - нет, во всем Муншаезе! Даже фирболги с гор станут трепетать, услышав твой боевой клич! Я назову тебя Кантус, - собака внимательно наблюдала за принцем, ее влажные, карие глаза сияли. Пес шумно задышал, его пасть слегка приоткрылась, и Тристан увидел зубы величиной с мизинец.
Собрались зеваки понаблюдать за принцем, и Тристан почувствовал неожиданный прилив гордости, когда он понял, что они с восхищением смотрят на его собаку. Два свирепых на вид северянина с желтыми бородами стояли позади Полдо, что-то быстро и непонятно обсуждая на своем странном языке, состоящем, казалось, только из гортанных звуков. Несколько рыбаков-ффолков, охотник и маленькие мальчишки глазели на принца и Полдо, дожидаясь, чем все это кончится. Пунцовый плащ среди простой одежды деревенских жителей выделял молодого торговца-калишита, с удивлением глядящего на огромного пса.
Тристан поднялся с колен и, тщетно пытаясь скрыть нетерпение, повернулся к Полдо, но влажные ладони выдавали его волнение. Эта собака должна принадлежать ему! Стараясь казаться равнодушным, он начал торговлю:
- Действительно, превосходное животное. Я дам тебе за него десять золотых!
С возмущенным воплем Полдо отшатнулся от принца. - Морские валы перекатывались через нос корабля, - закричал он высоким визгливым голосом. - Храбрые матросы бледнели от страха и готовы были вернуться, но я не сдавался! Я знаю, говорил я себе, принца, который пожертвует королевством за такую собаку, который достойно наградит за стойкость друга... который...
- Хватит! - закричал Тристан, подняв руку и глядя карлику в глаза, изо всех сил стараясь не рассмеяться. - Ты получишь двадцать, но не...
- Двадцать! - голос карлика сорвался от возмущения. Он повернулся к зевакам и развел в сторону руки - сама оскорбленная невинность. Северяне рассмеялись, так забавно выглядел Полдо в своем гневе. - Обрывки парусов свисают с бимса! Мы, наверное, с дюжину раз чуть не перевернулись. Волны величиной с гору бросали наше судно из стороны в сторону... а он предлагает мне двадцать золотых! - Полдо снова повернулся к принцу, улыбка которого стала слегка вымученной. - Такая собака, как эта, - для того, конечно, кто что-нибудь понимает, - выручит мне сто золотых в одно мгновенье - в любом цивилизованном порту мира! - Карлик обезоруживающе улыбнулся.
- Но мы все-таки друзья, и я таковым и остаюсь. Он твой... за восемьдесят золотых! - Полдо эффектно поклонился, услышав возгласы изумления, доносившиеся из растущей толпы. Ведь еще ни разу ни одна собака не была продана даже за половину той суммы, которую назвал Полдо!
- Ну, ты несколько переоцениваешь размеры моего кошелька, - резко возразил карлику принц. Он уже понимал, что покупка собаки нанесет сокрушительный удар по его карману. С тоской пытался Тристан найти наиболее подходящую тактику, чтоб повыгоднее заключить сделку с карликом, тем более что его кошелек никогда не бывал набитым до отказа. Но Полдо-то отлично знал принца - он знал, что Тристан ни за что не устоит перед такой великолепной собакой.
- Ладно, могу предложить тебе сорок, но больше я не...
- Сорок золотых, - провозгласил Полдо, все еще играя на толпу. Отличная цена за собаку. Если бы речь шла об обычной собаке, я бы немедленно согласился.
- Пятьдесят, - произнес принц, которого начало охватывать раздражение оттого, сколь дорого стали стоить ему сделки с Полдо.
- Продано!
- Отлично! Браво! - За поздравлением последовало радостное рукопожатие и веселый женский смех.
- Спасибо, леди Робин, милая, - ответил Полдо, театрально раскланиваясь.
- А ты... ты меня удивляешь: иметь дело с этим мошенником, когда вокруг согни других карликов! - сказала Робин Тристану.
Черные волосы девушки блестели на солнце, а зеленые глаза искрились весельем. В отличие от большинства девушек, пришедших на праздник, она была одета в удобную практичную одежду - зеленые трико и яркий плащ цвета ржавчины. И вое же красотой она превосходила любую самую изысканно одетую девушку на празднике.
Принц улыбнулся Робин в ответ, радуясь встрече с ней. Если она будет рядом, праздник обещает быть вдвойне волнующим.
- Ты пришла купить собаку? - спросил он, не обращая внимания на протянутую руку Полдо.
- Нет. Я хотела просто посмотреть. В такой чудесный день в замке слишком мрачно и холодно.
- Ты говорила с моим отцом сегодня утром? - спросил Тристан и немедленно пожалел о том, что задал этот вопрос, когда увидел промелькнувшую в глазах девушки боль.
- Нет, - тихо сказала Робин и отвернулась. - Король... хотел побыть один.
- Я понимаю, - ответил Тристан. Он посмотрел на далекую громаду замка Кер Корвелл, возвышающегося на холме над общинными полями, и подумал о своем отце. Если король не пожелал видеть даже Робин - свою любимую воспитанницу - вряд ли он вообще захочет разговаривать с кем бы то ни было.
- Ну, и ладно, пусть старый дурак сидит и предается своим размышлениям, если ему так хочется, - Тристан сделал вид, что не заметил обиды в глазах Робин. - Ты видела мое новое приобретение?
- Отличное животное, - немного холодно согласилась Робин. - Но и цену ты заплатил немалую!
- Да, уж, - хихикнул Полдо и снова протянул руку, Тристан опустил руку к кошельку с монетами, заметят краем глаза пунцовую вспышку сбоку это убегал калишит в ярком одеянии.
И тут рука принца наткнулась на пустоту в том месте, где должен был быть толстый кошелек.
Охваченный тревогой, принц бросил взгляд на землю, затем повернулся и внимательно посмотрел вдаль, но пунцового плаща нигде не было видно.
- Вор! - громко выругался Тристан и бросился в ту сторону, где он в последний раз видел промелькнувший пунцовый плащ. Удивленные Полдо и Робин моментально помчались за ним. Обогнув палатку и чуть не налетев на огромную гору бочонков, Тристан увидел ярко-красную вспышку на некотором расстоянии. Он даже успел разглядеть карие глаза незнакомца прежде, чем тот исчез из вида.