Однажды, когда Тристан тренировался в стрельбе из лука со скачущей лошади, отец послал за ним гонца с требованием срочно прибыть в королевские покои. Когда принц вошел, отец жестом велел закрыть дверь и подозвал к себе. Предчувствуя недоброе, Тристан размышлял о том, что же может хотеть от него отец. Он предполагал, что король опять начнет ругать его за какие-нибудь прежние прегрешения или наставлять по поводу недостаточного усердия в тренировках. Король повернулся и внимательно посмотрел на принца. Вздохнув, старый Кендрик подошел к креслу и грузно сел. Тристан почувствовал, что внутри у него все дрожит, как и всегда, когда отец находился рядом.
- Мой сын, в прошлом ты много раз давал мне понять, что тебя очень мало интересуют корона и власть, которые однажды станут твоими. Тристан хотел было возразить, но король жестом заставил его замолчать. - Дай мне закончить. Опасность, угрожающая сейчас нашему королевству, делает твои желания малосущественными. Ты должен приступить к обязанностям, соответствующим твоему положению. У тебя нет выбора.
- Отец, у меня нет желания избегать...
- Тогда почему же ты тратишь все свое время на пьянки, девок и охотничьих собак? По твоей милости погиб мой лучший советник! Лицо Тристана горело, словно он получил оплеуху. В отцовских словах было достаточно правды, чтобы вызвать яркую краску стыда на его щеках.
- Я хочу, чтобы ты принял командование городским гарнизоном. Ты будешь тренироваться вместе с солдатами, и ты поведешь их в бой. Это была бы должность Арлена, - на мгновение голос короля неожиданно смягчился. Тристан, мне нужна твоя помощь.
Король встал и направился в угол комнаты. Открыв шкаф, он достал сверкающую стальную кольчугу тонкой работы.
- Она принадлежала моему отцу, Тристан, в ней я сам не раз отправлялся на битву. Теперь, я хотел бы, чтобы ты носил ее. Боюсь, что этим летом тебе придется опробовать эту кольчугу в деле.
Тристан почувствовал в словах короля мужество и твердость, которые всегда были неотъемлемыми чертами отцовского характера.
- До сих пор, - добавил король с улыбкой, которая, однако, не нашла отражения в его глазах, - эта кольчуга помогала Кендрикам оставаться в живых. Пусть удача не минует и тебя!
Тристан молча смотрел на своего отца, в душе у него боролись самые противоречивые чувства: вина, гнев на отца, который заставил ощутить эту вину, гордость за то, что отец попросил его о чем-то, страх, что ему не удастся исполнить волю отца, и, наконец, радость от мысли, что ему придется носить такую красивую и прочную отцовскую кольчугу.
- Я постараюсь носить ее с честью, - только и смог выдавить из себя Тристан.
- Верю, что так и будет, - сказал король.
- Отец! Все, что я до сих пор делал, или пытался сделать, ты умалял, считая недостойным моего положения. Ничто тебя не удовлетворяло! Я... я попытаюсь исполнить твою волю. Я буду командовать гарнизоном. Мне только очень досадно, что ты не очень-то веришь, что у меня это получится.
Во всем облике короля сквозила печаль; однако, он молчал, и это еще больше усилило негодование Тристана.
- Завтра ты примешь командование гарнизоном - в основном, там мечники и несколько лучников, - лицо короля посуровело. - Вероятно, я должен радоваться, что приближается война: может быть она сделает из тебя настоящего принца!
Посылая беззвучные проклятия, Тристан вышел из королевских покоев. Он направился в конюшню и стал седлать одну из лошадей.
- Куда ты собираешься? - услышал он за спиной голос Робин.
- Покататься! - резко ответил он, но тут же виновато повернулся к ней. - Извини, мы только что "поговорили" с отцом.
- Не возражаешь, если я проедусь с тобой?
- Буду рад. Они быстро оседлали вторую лошадь и легким галопом поскакали по заросшей вереском пустоши, предоставив лошадям самим выбирать дорогу.
Через пару часов молчаливой, но приятной езды, Тристан обратился к своей спутнице.
- Я кое-что хотел спросить у тебя... Но у нас все не было возможности поговорить.
Девушка повернулась к нему, вопросительно подняв брови:
- Да?
- Тебе удалось понять, как ты смогла заставить деревья ветвями опутать фирболга?
Странное выражение промелькнуло на лице Робин: то ли ее позабавил вопрос Тристана, то ли, наоборот, вызвал раздражение.
- Я пыталась это понять, - задумчиво ответила Робин. - Увидев, что это существо уже рядом с тобой, я подумала лишь о том, что ты должен остаться в живых. Я закричала - наверное, меня просто охватила паника - и тут же деревья склонились и схватили его.
- Но как? - настаивал принц. - Это же просто какое-то волшебство, а я никогда не замечал, чтобы ты интересовалась подобными вещами.
- А я и не интересовалась! - ответила Робин, содрогнувшись. - Пусть колдовством занимаются маги - советники Высокого Короля!
- Знаешь, - продолжала она, - мне это не показалось колдовством. Скорее, деревья просто пришли мне на помощь. Она повернулась к лесу и стала задумчиво наблюдать за парой белочек, легкомысленно болтавших на высокой ветке.
Потом она рассмеялась, и Тристан спросил, почему она смеется.
- Этот парнишка съел орешки, на которые положила глаз вон та красотка! А на самом деле она сама разрешила ему съесть их! - девушка вдруг с удивлением посмотрела на Тристана. - Именно так все и произошло! настаивала она на своем. - Я понимаю, что они говорят! - она снова подняла глаза на белок, затем в задумчивости отвернулась. - Тристан, - спросила она, мягко взглянув на него, - что ты знаешь о моих родителях?