- Колдовство! - рявкнул Полдо, нервно почесывая затылок. - Помните мои слова - мы все превратимся в саламандр, если сделаем еще хоть один шаг в этом проклятом месте! - Тем не менее, он последовал за своими друзьями, с подозрением озираясь по сторонам, будто в любой момент ожидал нападения. Однако, ничего страшного не происходило, и он вместе со всеми стал разглядывать склон впереди, в поисках наиболее удобного спуска. Солнце еще не успело очистить от снега северный склон, и белый ковер толстым слоем покрывал гору. Нетрудно было представить, какие глубокие расщелины, скрытые под снегом, могут встретиться на пути, прежде чем друзья доберутся до леса. Робин смело двинулась вперед, ведя за собой двух лошадей, и остальные цепочкой потянулись за ней. Периодически меняясь местами, они через несколько часов подошли к последнему, самому крутому участку склона, за которым начинался лес. Тристан догнал Робин и оказал:
- Вы вое минутку постойте здесь, а я пойду вперед, проверю снег.
- Подожди! - закричала Робин. - Тебя здесь снег не выдержит...
Не успела она его предупредить, как принц почувствовал, что снег начал проваливаться у него под ногами. С громким шумом лавина поползла вниз по длинному крутому склону, увлекая за собой Тристана. Снежная глыба быстро набирала скорость, и принц, падая, потерял поводья своей лошади. Глыба начала разламываться, и Тристан провалился между двумя ее обломками, стараясь держать голову выше наваливающейся сверху влажной удушающей массы. Подобно тяжелым саням, глыба набирала скорость, увлекая за собой все новые массы влажного снега. Принц успел заметить, что снежный уступ, на котором остались стоять его спутники, обломился, и они вслед за ним заскользили вниз. Снег бил Тристану в лицо, ослеплял его и залеплял ему рот и нос. Отчаянно принц соскребал его с лица, в тоже время стараясь не провалиться вниз. Он успел бросить короткий взгляд вниз на гладкий крутой склон и на мирно поблескивавшие внизу голубые воды озера. Только теперь Тристан впервые ощутил истинный вес своей кольчуги и понял, что если он попадет в озеро, ему грозит неминуемая смерть: у него нет никаких шансов в кольчуге добраться до берега. Тристан попытался отползти в сторону, но ему никак не удавалось найти точку опоры. Цепляясь голыми руками за снег, он почувствовал, что обдирает кожу, и закричал от боли, сломав ноготь. Извернувшись, принц сумел выхватить меч и вонзил его в снег, но лезвие тут же обломилось почти по рукоятку. Когда склон стал менее крутым, скорость падения стала уменьшаться, и Тристану удалось воткнуть обломанное лезвие меча в наст и, наконец, остановиться. Снег продолжал лететь мимо него вниз по склону, и через несколько секунд он услышал, как глыбы с грохотом посыпались в воду. Серую кобылу Тристана несло вниз, она отчаянно ржала от ужаса и била копытами. С глухим плеском она упала в воду и скрылась под тоннами тяжелого снега. Теперь лавина стала уже, и Тристан лежал чуть в стороне от ее пути. Измученный, почти теряя сознание, он увидел как неподвижную Робин несет в озеро. Однако, попав в озеро, девушка, сильно работая руками и ногами, выбралась из лавины и поплыла к берегу. Тут же мимо него, в общей куче, пронеслись остальные его спутники, лошади и поклажа. Полдо крепко держался за шею своего пони - и не ошибся: маленькая лошадка сразу поплыла к берегу. Остальных лошадей и Даруса остановило неподалеку от берега озера. Сила лавины, наконец, иссякла.
- С тобой все в порядке? - спросил калишит у распластавшегося выше по склону Тристана.
- Вроде бы, - ответил Тристан. Он увидел, как Робин выбралась из озера, лошади плыли к берегу, а Полдо продолжал отчаянно цепляться за шею своего пони. - А что с собаками? Ты их видел?
- Нет, - с беспокойством ответил Дарус, - подожди, посмотри-ка туда!
Тристан повернулся и увидел собак, бегущих вниз по склону, в стороне от широкого следа, оставленного лавиной. Им каким-то образом удалось выбраться из лавины еще на верхней части склона, и теперь они весело бежали к Дарусу и Тристану.
Они потеряли только лошадь Тристана, и вся запасная одежда принца осталась в седельных сумках несчастной кобылы. Робин достала из своих сумок несколько шерстяных плащей. Хотя материал был немного влажным, все закутались в них и постепенно согрелись.
- Одно не вызывает сомнения, - заявил принц, глядя на склон, с которого они только что спустились. - Если мы когда-нибудь соберемся покинуть долину Мурлок, то сначала нам придется найти другой маршрут! Остальные тоже посмотрели на крутой склон и только вздохнули, а Робин, улыбнувшись, сказала:
- По крайней мере, до тех пор, пока не растает снег, - нам придется подождать всего лишь пару месяцев.
- Это утешает, - простонал Полдо. - Я знал, что нам не...
- Смотрите, а вот и Сейбл! - закричала Робин, прерывая жалобы карлика. - Он совсем близко!
Тристан понял, что лавина, при всех опасностях, которым они подверглись, все же помогла им выиграть очень много времени. Могучий сокол продолжал кружить над гиблыми топями, которые они видели с вершины горы.
- Поехали дальше, - предложил принц, и они, быстро приведя в порядок свою поклажу, снова пустились в путь. Всадники продолжали спускаться вниз по тропе, вьющейся через пышную осиновую рощу. Снежный покров становился все тоньше. Через несколько часов они опустились более, чем на тысячу футов, и скоро уже ехали по высохшей тропе. Потом осины стали попадаться все реже, а буйная растительность сменилась редкой чахлой травой. Тропа вела все ниже и, наконец, закончилась у темного мрачного пруда. Повсюду стояла тухлая, отвратительно вонючая вода, трава пожухла и полегла на влажную землю. Лишь редкие рощицы невысоких деревьев едва оживляли унылый ландшафт, впрочем, и они выглядели чахлыми и больными.