— Знаете, мне это напоминает собрание тайного общества. Ну, типа вольных каменщиков. И сейчас, за этим столом, решается судьба мира.
Беседу прервала Виноградова, которая внесла в гостиную чайник и чашки. И при виде парящего в воздухе подноса, Шуйский немного побледнел. Зимин же, наоборот, откинулся на спинку кресла и склонив голову, с интересом смотрел, как чайник подлетает к столу, и плавно опускается на столешницу.
— Наверное, занятно работать с призраками, — протянул кустодий. — Очень много плюсов. Например, охрана дома от воров.
— Какой милый молодой человек, — ответила Виноградова, которая поставила поднос на стол. А затем, принялась разливать чай по чашкам. Подвинула одну Зимину и кустодий улыбнулся и кивнул:
— Спасибо, Любовь Федоровна, — поблагодарил он, глядя в пространство, где на самом деле была призрачная дама. Взял чашку, сделал глоток и довольно цокнул языком:
— Прекрасный напиток, — оценил он.
— Какой хороший человек, — повторилась Виноградова и обернулась ко мне. — Павел Филиппович, почему он так редко бывает у нас в гостях?
— Не знаю, — честно ответил я и пояснил собравшимся. — Любовь Фёдоровна уточнила, почему Станислав Александрович не приходит в гости.
— Обязательно буду заглядывать к вам почаще, — заверил Зимин. — Главное, потом не гоните взашей.
— И зачем нам такое делать?
— Я много ем. Или вы думаете, что объем у меня от тренировок? — он похлопал себя по животу.
Собравшиеся за столом сдержанно рассмеялись.
Когда с чаепитием было покончено, и пустые чашки были отставлены, кустодий произнес:
— Ну, господа? Едем? Не терпится поскорее покончить с этим делом.
— И-то правда, — согласился Шуйский. — Тем более, перед визитом в деревню нужно попасть на болота.
— Зачем? — удивленно уточнил кустодий.
— Чтобы опросить призраков, установить количество эпизодов, и уже потом предъявить обвинение Двушкину, — ответил Шуйский.
— Дмитрий Васильевич, зачем делать лишнюю работу? Двушкин сам расскажет, сколько человек и каким образом он убил. Уж я смогу разговорить беднягу. Не сомневайтесь.
— Мастер Шуйский прав, — осторожно произнёс я. — Нам нужно установить все обстоятельства.
Кустодий разочарованно вздохнул:
— Хорошо-хорошо. Раз уж вы хотите торчать несколько часов на болотах — будь по-вашему. Едем, господа.
— Боюсь, проехать там не получится, — покачал головой я. — Болота раскинулись глубоко в лесу, на машинах мы туда не проедем. Придется идти пешком.
Зимин пожал плечами:
— Хорошо, что природники отвадили из окрестностей комаров и прочий гнус. Так что прогулка будет не такой утомительной. Идемте.
— А можно мне с вами? — робко уточнила Нечаева и взглянула на Зимина глазами потерявшегося котенка.
— Ну, если даму привлекают болота, и она готова… — смутился здоровяк.
— Готова, — тут же ответила Арина Родионовна и широко улыбнулась.
— Идти по лесам нелегко, — предупредил криомастер.
— Я справлюсь, — пообещала девушка и мне показалось, что в ее голосе прозвучало самодовольство.
— Тогда в путь, — с улыбкой произнес Зимин и мне показалось, что раньше он был мрачнее.
Мы встали из-за стола и вышли из гостиной.
Путь до болот заняла чуть больше двух часов. Я был единственным, кто знал дорогу, но заплутал в незнакомом лесу. Наконец мы забрались в какие-то дебри.
Зимин пыхтел и недовольно посматривал на меня, всем своим видом говоря, что больше он не доверит мне вести команду в путь. Шуйский упрямо шагал следом и не выказывал недовольства. Он принял приказ императора со всем серьезностью и был намерен исполнить его. Больше всего меня удивил не Фома, который был доволен прогулкой и с легкостью тащил за спиной рюкзак. Нет, поразила меня Арина Родионовна. Девушка вовсе не показывала усталости. Она сияла от удовольствия и время от времени пропадала с дорожки, чтобы вернуться с диковинным цветком или травинкой. Их она бережно складывала в холщовый мешочек, который висел у нее на ремне штанов.
— Будьте осторожны. Рядом с тропой может быть топь, — предупредил ее Зимин.
— Спасибо. Буду аккуратнее, — отозвалась помощница и почти сразу же нырнула между ветвями кустов, чтобы вскоре вернуться с какой-то соломинкой.
— Хорошо здесь, — произнесла Виноградова, которая реяла рядом со мной. — Солнышко, ветерок, призраки шепчутся вдали.
— Вы их чуете? — тихо осведомился я.
— Тут много странного, Павел Филиппович, — продолжила женщина, делая вид, что обмахивается от несуществующей жары. — Само место полно силы. И она удивительная, ни на что не похожая. Знаете, мне отчего-то кажется, что оно должно походить на двери в другой мир. Хотя я никогда не бывала в таком месте, но полагаю, что именно так оно и должно ощущаться.