— Сделай нам с гостями лесного отвара, — попросил конюший. — И добавь ягод красных из того туеска, который на печке стоит.
Служанка угодливо кивнула:
— Сделаю, хозяин.
— И пирогов подай. И не мешкай.
Она скрылась в доме, а Двушкин обернулся к нам:
— Спасибо вам за шанс оправдаться, мастера, — с жаром заговорил он. — Я докажу, что невиновен. И после этого вы сможете отыскать настоящего душегуба.
Шуйский кивнул:
— Наша задача установить справедливость, мастер. Разобраться, почему на болотах так много убитых призраков. И почему все они обвиняют в своей смерти вас. Я все же думаю, что вы надеетесь обмануть душеправа. Или подкупить его.
— И в мыслях не было, — совершенно искренне оскорбился конюший.
— Скоро мы во всем убедимся.
— Конечно, Дмитрий Владимирович, — довольно улыбнулся Никон и повторил. — Конечно.
Худенькая служанка вытащила из дома здоровенный самовар и притащила его к столу.
— Может вам помочь, — неловко предложил Зимин.
Служанка испуганно глянула на него и густо покраснела.
— Сама справиться, — глухо проговорил Никон и недовольно покосился на Лукерью.
Та водрузила самовар на столешницу, на которой стояла дощечка. От нее тотчас пошел ароматный можжевеловый дух. А девушка метнулась к дому и вскоре появилась подносом, на котором высился пузатый чайник, укутанный в вышитую цветами льняную салфетку, натертые до блеска кружки и вазочка с кусками сахара.
— У вас одна помощница? — невинно уточнила Арина Родионовна.
— На кухне не надобно боле одной бабы, — отмахнулся Никон. — Это дочка моя… какая-то там по счету, не помню. Она хоть и худосочная, но крепкая. Со стряпней справляется. Много не ест и язык за зубами держит. Золото, а не баба.
— Ежели бы болтливой была? — насупился Стас.
Двушкин понял, что сморозил глупость и побледнел.
— Вы не подумайте. Я бы никогда не пришиб девку-то. Если и поколачивал кого…
— Ох, — Нечаева прижала к губам ладонь.
— Токма мужиков. Баб я пальцем не трогаю. У меня ведь кулаки пудовые. Я и случайно мог бы зашибить.
— Зарезать, — язвительно вставил Дмитрий Васильевич.
И Никон не удержался и рявкнул:
— Да не резал я никого! Зачем мне баб резать, ежели они для другого сделаны.
— Для другого? — неожиданно вскинулась Арина Родионовна.
— Вы госпожа важная, — тут же принялся пояснять здоровяк извиняющимся тоном. — А к нам в деревню приезжают всякие простые, кому надобно копейку заработать или супружника себе найти. Многие не выдерживают тутошней жизни. И сбегают с коробейниками, которые по праздникам к нам заезжают. Тикают в город от трудов праведных, да от мужиков настоящих.
Двушкин выпятил грудь. всем своим видом показывая, кого он считает настоящим.
— Такие мужики с ножом управляться умеют? — монотонно уточнил Дмитрий.
Никон открыл рот, но в этот момент Лукерья принесла круглую плоскую тарелку с румяным пирогом.
Князь Шуйский хотел сказать что-то весомое, но его живот вновь заворчал. Я вспомнил, что с провизией в резиденции все было скверно и подумал, что стоило накормить своих спутников перед тем, как ехать на конюшни. Никон воспользовался паузой и примирительно произнес:
— Мастера, извольте отведать пирогов наших и чаю. Не побрезгуйте. Лукерья готовит знатно. Вы не смотрите, что сама она худая как палка. Не в коня корм, как говорится.
Он засмеялся своей шутке, но смех вышел напряженным.
— Перекусить и впрямь не помешает, — чинно согласился Дмитрий и взял предложенную служанкой салфетку. — Чай с красными ягодами, говорите? Что за ягоды?
— Клюква, — тихо сообщила девица и тут же вздрогнула, когда хозяин конюшен недобро зыркнул на нее.
— Ступай. Дел что ль нет, кроме как зубы сушить?
Лукерья мигом подобрала подол сарафана и сбежала в дом.
Лекарь и команда прибыли на удивление быстро. Через час молчаливая Лукерья привела к беседке трех человек. Двое были в черных плащах и широкополых шляпах, а последний же был упитанным мужчина лет сорока, с благодушным лицом. На нем была белая ряса Синода. Жрец прошел к столу, остановился, рядом с нами.
— Добрый день, мастер Лука, — поприветствовал его Зимин. — Нам нужна ваша помощь.
— Охотно помогу, Святослав Александрович, — ответил жрец. — Александр Васильевич уже пояснил, что от меня потребуется. Можем начать немедля.