— Эх ты, пузатая мелочь! — крикнул ей вслед Валерка.
Он вытянулся, отдал салют ближайшей сосне, звонко сказал: «Всегда готов!» — и пошёл по лесу, печатая шаг.
С тех пор Валерка надевал красный галстук каждый день по дороге в школу и обратно. Когда вдали между стволами сосен показывались белые домики птицефермы, он снимал галстук и прятал его в сумку. И после уроков на обратном пути, едва войдёт в лес, сразу же оглянется — нет ли поблизости кого, — повяжет галстук на шею — и пошёл.
Шагать в красном галстуке весело и интересно. И потом, это ведь тайна! Всё время надо опасаться, не увидел бы кто тебя, не вынырнул ли кто-нибудь из чащи.
Однажды Валерка услыхал чьи-то быстрые шаги. Он едва успел сдёрнуть галстук и спрятать его в сумку. Обернулся, а это, оказывается, собака. Обыкновенная дворняжка. Она испугалась не меньше Валерки, прянула в сторону и скрылась.
А в другой раз за стволами мелькнула чья-то тень. И опять Валерка едва успел сдёрнуть галстук.
Навстречу вышла женщина. Она поставила на землю корзинку, полную грибов, вытерла косынкой лоб и спросила:
— Мальчик, как пройти к станции?
Валерка указал:
— Вот по тропке через тот овраг. А дальше будет узкоколейка. По ней и дойдёте.
— Спасибо, — сказала женщина. Подняла свою корзинку и пошла.
Валерка посмотрел ей вслед. А потом увидел на земле ножик. Валерка поднял его. Отличный ножик — складной, пластмассовый, с двумя лезвиями.
Одно лезвие было открыто. Валерка вытер его об рукав — ух, как заблестело! Видно, хорошая сталь, любую палку сразу вырежешь.
Нет-нет… Валерка вовсе и не подумал тогда взять себе этот ножик. Он только немножко полюбовался им. Потом закрыл лезвие и пустился догонять женщину.
— Тётенька, постойте!..
Женщина остановилась. Посмотрела на ножик. И на Валерку очень внимательно посмотрела.
— Спасибо. Ты настоящий пионер.
Положила нож в корзинку, кивнула Валерке и пошла своей дорогой.
Валерка удивился: как же так, ведь на нём нет галстука, а она говорит — пионер, да ещё настоящий? Выходит, что можно быть пионером и без галстука? Но какой же это тогда пионер? Нет, наверное, она всё-таки успела увидеть, что на нём был красный галстук.
Валерка достал из сумки галстук, но надеть его почему-то не решился. Ведь получилось, что он обманул женщину. По правде, он же ещё не пионер, и этот галстук, получается, вроде как бы чужой.
И тут Валерка вспомнил, как в прошлом году Федька Рыжов нацепил на себя медаль «За отвагу» и явился в таком виде в класс. Что тогда было! Все ребята здорово смеялись над Федькой. Не смеялась только учительница.
Она спросила:
— Где ты взял её? Ведь, конечно, взял без спроса у отца. А знаешь ли ты, за что он получил медаль?
— Знаю, — гордо сказал Федька. — Мой батя на войне фашистский танк подбил.
— Но ведь он подбил, а не ты. Почему же ты носишь медаль?
На это Федька не знал, что сказать.
А учительница сказала:
— Сними её сейчас же и впредь не надевай. Иначе тебя не примут в пионеры.
Вот о чём вспомнил по дороге из школы домой Валерка. И вот почему больше не хотелось ему надевать красный галстук.
То есть очень хотелось, но ведь нельзя…
А что, если взять да и совершить подвиг? Тогда-то уж обязательно примут раньше в пионеры. Как, например, Валерий Быковский. Он полетел в космос, и его сразу же приняли в партию. А какой подвиг может совершить он, Валерка? В космос его ещё не пошлют, это ясно. А может, достаточно совершить какой-нибудь хороший, особенный поступок?..
Валерка вдруг остановился, словно споткнулся.
Как же это ему сразу в голову не пришло: ведь именно он, Валерка Громов, совершил особенный поступок! Сегодня совершил, здесь, в лесу, всего несколько минут назад…
Валерка даже подпрыгнул от радости. Поддал ногой еловую шишку и помчался по лесу. Надо скорее домой, к маме. Рассказать, спросить!
Замелькали стволы деревьев, зашуршали сухие иголки под ногами. Валерка выскочил из чащи на дорогу и пустился ещё быстрее.
Вот и развилка. С боковой дороги приближается самосвал; натужно воет мотор, — видно, везёт полный кузов щебёнки.