Все расхохотались.
— Ну-у, это нечестно, — сказал Саша. — Надо по-серьёзному спрашивать.
— Хорошо. Ещё вопрос: какие камни лежат в этом озере?
— Мокрые, мокрые! — хором закричали пионеры. — Больше не обманете!
— Опять не знаете. В этом озере нет камней. Дно у него песчаное, вон такое, как те дюны. — И Родион кивнул на дальние золотистые холмы.
А Саша сидел и думал, какой бы такой вопрос задать этому насмешливому Родиону, чтобы он не смог ответить? Саша внимательно оглядел небо, озеро, берёзки, окружавшие поляну… Ага, нашёл!
— Вот! Вот эти берёзки, ведь они все одинаковые, все зелёные, правда?..
— Нет, не все, — перебил Юра. — Вон у той кора какая-то бесцветная и ветки наполовину засохли. А вон и ещё одна такая же.
— Правильно, — сказал довольный Саша. — Вот и вопрос: почему это?
— Может, корни попорчены? — Галя вскочила, подбежала к деревцу.
— Отставить! — крикнул Саша. — Не тебе вопрос задан. — Он посмотрел на Родиона.
Тот поднялся с места, подошёл к берёзке, осмотрел её. Но не корни, а ствол осмотрел и постучал по нему пальцем.
— Вот она, причина.
Пионеры столпились вокруг. На гладкой коре виднелось несколько глубоких круглых дырочек.
— Правильно, — сказал Саша. — Жучок-древоед.
— Нет, брат, не жучок, — сказал Родион.
Пока заинтересованные ребята разглядывали отверстия, он достал из своего рюкзака нож, сильной рукой сделал продольный надрез в нежной древесине и выковырял оттуда металлический шарик, величиной с горошину.
— Дробина! — воскликнул Митя. — Как же она туда попала?
— Охотники, — коротко ответил Родион.
— Теперь деревцо погибнет. Как жаль… — Лиза вздохнула.
— Его ещё можно спасти, — сказал Родион, — вылечить. Бери, Саша, мой нож и делай надрезы, а вы, ребята, выковыривайте дробинки. Только поаккуратней — не портите зря кору и не поцарапайте руки.
Мальчишки сразу же взялись за работу. Вот настоящее дело! Вылечить дерево — это же здорово!! Можно будет рассказать в лагере на вечернем костре и в доказательство предъявить дробины.
— И заметку об этом написать можно будет, — обрадовался Саша-редактор.
Он руководил работой, важно приговаривая:
— Аккуратнее, аккуратнее. Сказано вам, беречь кору.
— А для вас, девчата, будет особое поручение, — сказал Родион. — Вон там, видите, растут ёлки. На них должна быть смола, такая жёлтая, прозрачная. Наберите-ка её побольше. Всё. Задание понятно?
— Понятно!
— Выполняйте.
Родион отдавал команду по-военному, а пионеры выполняли её тоже по-военному — быстро и без разговоров.
Вскоре все дробины — их оказалось девять штук — были извлечены из обеих берёзок, а дырки в стволах залеплены еловой смолой и сверху туго забинтованы марлей.
— Эту марлю надо будет через недельку-другую снять, чтобы повязка не мешала деревьям расти в ширину, — сказал Родион.
И откуда только он так хорошо всё это знает? Лиза Бабкина шепнула Саше:
— Наверное, он ботаник.
— Вполне возможно, — ответил Саша..
А Родион вдруг повернулся к кустам ольшаника и громко сказал:
— Выходите-ка, отец. Я ведь давно уже вас приметил. Чего вы там стоите?
Удивлённые пионеры услышали покашливанье в кустах. На поляну вышел сухонький невысокий дядька в брезентовом плаще и с дробовиком за плечами.
— Да шёл вот мимо, слышу, шумит молодёжь. Дай, думаю, погляжу, не костерком ли балуются. А вы, оказывается, вон что… — Он подошёл к берёзке, ощупал марлевую повязку. — И смолой залепили, как положено. Ну, молодцы! Будем знакомы. — Я — Егор Лукьяныч, здешний лесник. А вы откудова?
— Из пионерлагеря.
— Из «Искорки». Знаете?
— Как не знать.
Егор Лукьянович сдвинул на затылок мятую выгоревшую фуражку, достал из кармана папиросы, закурил. Спичку задул и ещё припечатал её ногой. Посмотрел сквозь табачный дым на пионеров выцветшими стариковскими глазами.
— Такие, как вы, теперь в диковинку. В лес больше приходят губители. Не столько грибов-ягод наберут, сколько наозорничают. Охотники — те палят; что в сук, что в тетёрку, им всё одно. Экскурсанты ёлок-палок наломают, веников надёргают, бутылки-банки пораскидают — срамота! А то ещё огонь разведут да не затопчут. Ноне два пожара было, вон как… Егор Лукьянович глубоко затянулся папиросой, прокашлялся. — Опять же браконьеры шкодят. Вот, к примеру, тут рядышком за ручьем растёт мачтовая сосна, сортная. Вчера ещё всё в порядке было, а сейчас иду — Два свежих пня белеют, ветки раскиданы, а стволов — тю-тю, нет. Стало быть, кто-то поработал ночью.