«А ведь ещё кто-то охоту на яйцо устроил, — вспомнила старуха сбивчивый рассказ Всеволода о попытке ограбления квартиры, — неужто какие мои родичи? Вроде всех лишних в своё время подчистили… Что ж за сволота пронюхала про сокровище?!» Елене о Горыныче рассказал дед. Разоткровенничался после настойки, приготовленной заботливой внучкой. Она уже тогда знала о своих небольших магических способностях, которые вкупе с исследовательским талантом позволили Елене стать настоящей ведьмой, разбирающейся в самых разнообразных заговорах и обрядах.
Старик тогда очень сокрушался, что не сумел добыть яйцо и вынужден за большие деньги покупать у счастливчика живую воду ради продления жизни. Внучка решила положить конец разбазариванию своего будущего наследства и вскоре похоронила дедушку, предварительно выяснив всё, что тот хранил в памяти. Елена сумела превзойти предка не только в знаниях и доходах, она избавилась от всех близких родственников и ни разу не вызвала серьёзного подозрения у властей — порчу как причину смерти ни одна судебная экспертиза не рассматривала. Не пощадила Елена и обеих дочерей, забрав их жизненные силы. Это позволило ведьме даже в девяносто восемь лет выглядеть куда моложе.
Однако надурить судьбу непросто, в шестьдесят пять Елене Васильевне поставили неутешительный диагноз — рак, лечение — и традиционное, и народные средства — было не очень успешным. Ведьма, не раз видевшая подобное у своих жертв, провела собственные обряды на чистку от сглаза и проклятия, затем обратилась к проверенной подружке «по профсоюзу», но всё это мало помогло. Лишь живая вода заставляла болезнь отступать и продлевала жизнь. Главная беда заключалась даже не в дороговизне воды, а её дефиците.
Миниатюрная Ия в обнимку с плюшевым котом, робко прижимающая к маме, казалась совсем малышкой. И всё же именно она была связана с Горынычем, это ведьма почувствовала сразу же, едва открыла гостям дверь.
— Как я вам рада! Что за прелестное дитя! — ласково приветствовала Лемурских Елена Васильевна, — проходите, проходите! Ах, какой замечательный торт!
Усадив гостей за стол, попросила внука помочь с чайником. А на кухне строго велела ему:
— В ближайшие дни подавайте документы в загс. Женись, пока красотка не померла. Надо тебе успеть удочерить девчонку.
— Но ба…
— Без но! Нам обоим нужен проход на ту сторону!
Всеволод послушно кивнул. «В конце концов, я тоже получу доступ к живой воде и буду продлевать жизнь Ани, даже если не смогу снять приворот», — подумал он.
— Когда домой поедут, жучок малявке прицепи. Ну тот, что Любке-дуре подложить не сумел. Надо выяснить, кто там самый хитрый.
Покойный дед составить целый талмуд о яйце и вылуплении Горыныча. Вдруг конкурент тоже умудрился добраться до этих бумаг и знал, что Змей может быть опасен уже в первые минуты появления на свет, особенно если срок «годности» яйца уже близился к концу? Как?! Кто-то пробрался под видом клиента и сунул нос, куда не следует? Елена Васильевна почувствовала, как в ней закипает ярость. Но пришлось строить из себя приветливую хозяйку дома и возвращаться к гостям. «Ничего, я потом отыграюсь на всех!»
Ия сидела на краешке стула, ёжась под пристальным взглядом сладкоречивой старухи и мечтая как можно скорее вернуться домой. Она не притрагивалась ни к торту, ни к чаю, односложно отвечала на расспросы о хобби и друзьях.
— Отнеси меня в прихожую и пока оставь там, — вдруг велел Горыныч. Девочка выскользнула из-за стола.
— Ты куда? — поинтересовалась мама.
— Я положу Цап Царапыча в прихожую, чтоб не забыть, — благонравно ответила Ия.
— Ты ж велел не выпускать из рук, — шёпотом напомнила она Змею, усаживая его на полку под висящими пальто и куртками.
— Ага. Но сейчас изменил мнение. Надо осмотреться. Есть кое-какая идея. Возвращайся за стол, чтоб относительно тебя потом подозрений не было.
Ия послушно вернулась и снова заняла своё место.
— Симпатичный у тебя котик. Цап Царапыч, говоришь? — ласково произнесла старуха. Её холодный взгляд плохо сочетался с приветливым тоном.
— О, это моя подруга подарила! — с энтузиазмом принялась рассказывать Аня. «Надо понравиться бабушке», — в какой-то миг женщине показалось, что чужая мысль проникла в её голову. Она восприняла это как само собой разумеющееся: «Конечно, я должна принадлежать Всеволоду целиком».