Глава 1
Я нашла коридор, когда мне было лет двенадцать. Просто шла по лесу в поисках таволги*. Ну как, просто шла… Скорее кралась, потому что было до жути страшно - тогда я впервые рискнула зайти в Древний лес. Я жутко везучая - на мне как будто отвод глаз. Сама не захочу – никто не заметит – ни люди, ни звери. Поэтому я перестала бояться гулять одна и все больше углублялась в дебри. Но Древний – он на то и Древний! Чащоба, из которой еще никто не возвращался. Правда, туда давно никто и не совался. Предположив, что это веский аргумент проверить дремучего соседа на наличие ценных ингредиентов (на досуге я помогала местной знахарке), я пошла в атаку.
Зайдя за черту (почему-то очень четко почувствовалось – все, перешла границу), я храбро пошла вперед. Но потом меня-таки одолела паника. Время шло, я продвигалась сквозь дебри, паника нарастала, ничего не происходило. Потом я вышла к пруду, растеряв по дороге все мысли и так трясясь, будто у меня внутри колокол звонит. Зачем вообще сюда шла – осталось где-то в той жизни. А потом я увидела, что противоположный берег пруда очень высокий и по всей его почти отвесной части выходит скальная порода, кое-где покрытая кустарником. И я полезла туда. Это было всяким лучше, чем стоять посреди леса и хлопать глазами, ожидая, когда из-за соседнего ствола выскочит что-то, что не давало до сих пор входящим в лес вернуться обратно.
Взбираться оказалось легко, мне даже показалось, что иду по тропе, в чем вскоре пришлось убедиться – она привела меня к отверстию, явно намекающему, что оно – вход в пещеру. Внутри было светло, и я не заставила себя ждать.
Свет проникал из небольшого круглого отверстия в потолке. Сама пещера оказалась небольшой и почему-то очень уютной. На противоположной от входа стене были какие-то надписи. Подойдя ближе, я увидела, что когда-то здесь была дверь. Теперь же в стене просто осталась арка, скрытая за большим обломком скалы. Пройдя сквозь нее, я попала в удивительно прямой и ровный коридор. Проход был высечен настолько тщательно, что все его углы казались идеально прямыми. И, хотя кое-где свисала паутина, а пол был покрыт толстым слоем пыли, у меня захватило дух. Высокий потолок светился мягким зеленоватым светом, и, когда глаза привыкли к полумраку, я смогла подробно все рассмотреть.
Он был прекрасен. Гладкие, будто отполированные стены, серый мощеный пол, мягкий свет… И двери. Много-много дверей. Именно они привлекали все внимание. Большие и маленькие, деревянные, металлические, были двери из толстого непрозрачного стекла, ветхие двери из прутьев, круглые двери, как будто бы прикрывающие вход в пещеру или большое дупло... Одни были украшены резьбой, другие обиты жестью, у третьих был такой вид, словно их давно и упорно пытаются выломать. Но кое-что между ними было общим – как я не старалась, ни одну из них, даже самую ветхую, открыть так и не смогла.
Коридор уходил далеко вглубь скалы, и я не сразу решилась проверять, что же там, в полумраке. Забегая вперед, скажу, что со временем я зашла достаточно далеко, но так и не нашла конца.
* Таволга - крупные многолетние корневищные травы с прямостоячим стеблем и перистыми, реже пальчатыми листьями.
Глава 2
С тех пор прошло семь лет. Коридор постоянно притягивал меня и постепенно стал центром моей жизни. Я ночевала здесь, когда отправлялась за редкими травами, приходила порисовать или просто насладиться странной загадочной красотой. Больше о моем «тайном месте» не знал никто. Сначала я не стала ничего рассказывать, из-за страха, что запретят выходить из дому, потом родители приняли мой рассказ за детскую фантазию, и уделили больше внимания вопросу о том, сколько мне было лет, когда я впервые пошла в Лес, остальным говорить не было смысла – я и так прослыла сумасшедшей за мои (теперь уже открытые) вылазки в опасную зону. Никто, кроме меня туда до сих пор не совался.
Я потерла затекшую шею и отложила листок, на котором рисовала. Глаза побаливали – в этой части Коридора было как-то тускло. Сегодня я прошла еще немного дальше, до самой развилки – все предыдущие двери уже были нарисованы и любовно хранились в большой папке в моей комнате. Идея перенести их на бумагу пришла давно, но приступить к реализации я смогла только пару месяцев назад. До этого все мое время занимало рисование эскизов для деревенского лекарского справочника*. Как-никак будущий знахарь деревни. Я на этой волне даже три неизвестных до этого травки нашла. И свойства их оказались весьма интересными. Так что мы с Арой (моей наставницей) теперь продаем в соседний поселок такие зелья – закачаешься! Так вот, о дверях. Мало того, что все они были разной формы и цвета, из разного материала, на каждой, ко всему прочему, был выбит, вырезан или нарисован уникальный узор. Это, признаться, меня привлекало больше всего. Саму дверь я изображала довольно схематично, передавая форму и цвет, зато вензеля и закорючки вырисовывала с особой тщательностью.