— Эй, сладкая парочка! — послышался голос Пэтти. — Вы там собрались провести всю ночь? Идите к нам! Камин греет просто превосходно.
— Идем, идем! Подождите минутку! — громко ответил Говард, после чего, дотянувшись до крана, отключил воду, которая уже долго текла впустую.
Синди отчаянно хотела прильнуть к нему спиной, чтобы ощутить его большое и сильное тело.
Говард медленно повернул ее к себе лицом, удерживая в промежутке между собой и стойкой бара.
— Думаю, что теперь могу, смело составлять свой итоговый рапорт, — проговорил он.
— Рапорт? Ах да! У нас же тут, оказывается, все по-военному, — усталый голос Синди немного вздрогнул, но в душе она не желала, чтобы его маленькая развед-миссия заканчивалась столь быстро.
Синди пожала плечами, силясь вспомнить, почему все-таки считается неприличным начинать отношения с мужчиной с интимной близости. Напротив — это неплохое начало. К черту Пэтти с Оливером и все условности!
Но каким-то необъяснимым образом разум возобладал над нею.
— Нам действительно лучше пройти в гостиную. А то они бог весть что подумают, — сказала она, опустив глаза.
— Ничего, они — взрослые люди. Подождут еще минутку-другую, — нетерпеливо ответил Говард и, наклонив голову, вновь нашел губы Синди. На этот раз он целовал властно и решительно, словно имел на это законное право.
— Боюсь, что застану вас врасплох, — услышали они вновь голос Пэтти.
Синди отпрянула. Говард поднял голову и, повернувшись, улыбнулся приближающейся хозяйке дома:
— Не бойся, опасность уже миновала.
— Вижу, вижу, — усмехнулась она, пристально разглядывая обоих.
— Пэтти, — начала было Синди, вдруг ощутив необъяснимый стыд.
— Я только хотела сообщить вам, что собираюсь идти спать, — сказала Пэтти.
— Но камин…
— Камин в порядке. Садитесь к нему поближе и погрейтесь. Оливер переночует в комнате для гостей. Говард, ты не возражаешь?
— Что касается меня, то я могу спать, где угодно. И вообще спасибо за то, что приютили.
— Не стоит благодарности, — ответила та. Синди выскользнула из кухни.
— Я иду с тобой, — сказала она подруге.
Пэт закрыла дверь спальни, избавив Синди от общества Говарда.
— Боже, что я вижу! — удивилась она, разглядывая лицо подруги. Потом села на кровать, поджав под себя ноги. — Клянусь, у вас в кухне была отнюдь не безмятежная беседа. — Ну-ка, расскажи!
Синди с изумлением отметила, что от былой изможденности у Пэтти не осталось и следа. И в ответ рассмеялась и махнула рукой:
— Я пришла сюда не для того, чтобы говорить о Говарде. Думала, ты захочешь просто поболтать со мной…
Пэт скорчила гримасу.
— Мне кажется, твой рассказ будет более интересным. Садись рядом, не стесняйся.
Синди опустилась на кровать.
— Даже не знаю, что говорить, — начала она. — Я ведь только сегодня повстречала его.
— И ты будешь меня убеждать, что когда я зашла, между вами еще продолжался процесс знакомства? — рассмеялась Пэтти.
Синди тоже прыснула, но потом, смутившись, пожала плечами. И это показалось ей глупо, поскольку с подругой она обычно делилась всем.
— Не могу объяснить. Он такой… ну, в общем, не похож ни на одного из тех мужчин, с которыми я встречалась раньше.
Пэт придвинулась ближе.
— Звучит многообещающе, — хитро заметила она.
— Не знаю, что это такое.
— Но зато уверена, что раньше с тобой такого не случалось.
— Что ты хочешь этим сказать?
— А то, что Говард для тебя — это наверняка гораздо серьезнее, чем просто несколько свиданий.
Синди хотела было поспорить, но затем бессильно пожала плечами:
— Что-то в нем действительно есть. Не могу толком объяснить. Когда мы разговариваем или шутим, мне иногда кажется, будто мы готовились к этому годами. Всю жизнь. Как ни странно, даже спор или ссора сближают нас.
Подруга, понимающе кивнув, сказала:
— А ты все не верила, что на свете есть человек, который мог бы при первой встрече затронуть тебя столь глубоко, что в ту же секунду ты поймешь, что это и есть тот самый, нужный и единственный. — Она изучающе посмотрела на Синди. — Можешь ли ты теперь, глядя мне в глаза, повторить, что до сих пор не веришь в это?
Синди сразу вспомнила эпизод в церкви, когда Говард, пристально посмотрев ей в глаза, искренне сожалел о том, что они не встретились при других обстоятельствах. Да, в тот момент в ее душе что-то произошло.
— А ты? — растерянно переспросила она Пэтти.
— Задай ты мне этот вопрос полтора года назад, когда Оливер уехал в Норвегию, я бы поклялась, что не верю. Да и вчера ответила бы точно так же.