И рыбак пошел искать султана и визиря. И султан спросил его, отведя глаза в сторону:
— Где твой ковер, о рыбак?
И тот ответил:
— Он у меня!
И султан с визирем спросили его:
— И где же он?
А он ответил:
— Он здесь, в моем кармане!
И они стали смеяться над ним, говоря:
— Он вздумал шутить перед смертью!
И визирь спросил его насмешливо:
— Неужели ковер шириной в арпан — это шарик, который можно положить в карман?
Но рыбак возразил на это:
— Какое вам до этого дело? Вы просили у меня ковер, и я доставил его, и вам больше нечего требовать от меня. Вместо того чтобы смеяться надо мной, о визирь, встань и дай мне большой гвоздь — и ковер будет перед вами в этой зале.
Тогда визирь встал, посмеиваясь над безумием рыбака, взял гвоздь и сказал на ухо меченосцу:
— О меченосец, ты останешься стоять у двери залы. А так как рыбак не сможет, когда я вручу ему гвоздь, украсить зал ковром, как ему велено, то ты, не дожидаясь от меня иного приказа, выхватишь саблю и одним ударом снесешь ему голову.
И меченосец ответил:
— Слушаю и повинуюсь!
И визирь пошел вручить гвоздь рыбаку, сказав ему:
— Ну, покажи нам теперь, где твой ковер!
Тогда рыбак укрепил гвоздь на одном конце залы, привязал к нему конец нити от веретена и крутанул веретено, говоря про себя: «Ну давай, накрути мне смерть, о проклятое!» Но тут по зале вдруг растянулся и разросся во все стороны великолепный ковер, какого во дворце не водилось. И султан с визирем долго изумленно таращились друг на друга, а рыбак молчал, ничего не говоря. Потом визирь как будто невзначай подмигнул султану и, повернувшись к рыбаку, сказал ему:
Но тут по зале вдруг растянулся и разросся во все стороны великолепный ковер, какого во дворце не водилось.
— Султан доволен, и он говорит тебе: «Хорошо», но он просит тебя еще об одном.
И рыбак спросил его:
— И что же это такое?
А визирь ответил:
— Султан требует, чтобы ты привел к нему маленького мальчика. И этому мальчику должно быть всего восемь дней. И надо, чтобы он рассказал нашему господину султану одну историю. И эта история должна начинаться с выдумки и заканчиваться выдумкой.
И рыбак, услыхав это, сказал визирю:
— И только-то? Клянусь Аллахом! Об этом можно было и не просить. Только я до сих пор не знал, что восьмидневные дети могут говорить и рассказывать истории, начало которых — выдумка, а конец тоже выдумка, даже если эти дети — сыны ифритов.
А визирь воскликнул:
— Помолчи! Слово и желание султана должны быть выполнены. И мы даем тебе на это восемь дней сроку, и, если ты по истечении этого срока не приведешь мальчика, о котором идет речь, тебя постигнет красная смерть. Напиши на бумаге, что тебе известно это условие, и поставь свою подпись.
И рыбак сказал:
— Хорошо, вот моя подпись, о визирь, но поставь ее сам, потому что я не знаю, как расписываться. Я только и умею, что чинить свои сети. Бумага в твоих руках, делай с ней что хочешь и распишись на ней хоть сто раз подряд. Что же касается мальчика, то об этом один Аллах знает! Посмотрим, что из этого выйдет.
И визирь взял у рыбака бумагу и расписался на ней, а рыбак в гневе ушел.
И когда пришел он к жене своей, то сказал ей:
— Собирайся, нам надо бежать из этого края! Я тебе уже говорил это, а ты не захотела меня слушать! Вставай и пошли!
Она же сказала ему:
— Почему? По какой причине? Неужели веретено не накрутило ковер?
Он же ответил:
— Накрутило, но этот сучий сын, этот визирь теперь требует от меня маленького мальчика, восьми дней от роду, который должен будет рассказать историю, и в этой истории выдумка должна громоздиться на лжи. И они любезно дали мне для этого восемь дней сроку.
А жена ему ответила на это:
— Хорошо. Не печалься, о муж мой! Восемь дней еще не прошли, а до тех пор у нас есть время подумать об этом деле и найти дверь спасения.
И вот утром восьмого дня рыбак сказал жене своей:
— Ты не забыла про мальчика, которого я должен привести к султану? Сегодня конец срока!
И она сказала ему:
— Я помню. Иди к известному тебе колодцу под искривленным деревом. И ты начнешь с того, что вернешь веретено той, что живет в колодце, и любезно поблагодаришь ее. И тогда ты скажешь ей: «Эй ты, что в колодце, твоя любезная подруга такая-то посылает тебе привет и велит передать ей ребенка, который вчера родился, потому что он нам нужен для одного дела».