Он уже почти приблизился к светящейся женщине, увидел ее улыбку, полную взрывной радости, протянул руки, — когда позади вдруг раздался резкий, словно удар бича, голос:
— Не смей!
Семен замер на месте в нелепой позе — занеся ногу для последнего шага и вытянув руки вперед. Его словно внезапно опутала холодная отрезвляющая сеть.
Лицо прекрасной незнакомки исказил гнев. Глаза метали молнии, от улыбки не осталось и следа. Она пронзительно взвыла и протянула руки со скрюченными пальцами к Семену. Тот отшатнулся. Наваждение, мгновение назад охватившее его, исчезло. Теперь в аромате, заполнявшем зал, он ощутил явственную примесь запаха тления.
Сияние померкло. И вместе с тем красавица трансформировалась в странное призрачное существо с неопределенными чертами, в клочок серо-голубого тумана. Какие-то туманные отростки, в которых с трудом угадывались очертания рук, все еще тянулись к Семену. И тогда резкий голос за его спиной произнес — еще резче, чем в первый раз:
— Исчезни!
Туманная фигура мгновенно растаяла в воздухе. Вместе с ней окончательно исчезло странное дурманящее оцепенение, минуту назад целиком владевшее Семеном.
Он покачнулся. Осторожно перевел дыхание. Спросил — не решаясь повернуться:
— Чт-то это б-было?..
Человек, который находился у него за спиной и чье появление спугнуло призрачную женщину, не ответил. Он неторопливо обошел Семена, все еще стоявшего по стойке «смирно», прошел к большему трону, сел на него и только после этого произнес — обыденным, даже несколько скучным голосом:
— Вот так всегда. Угораздило же меня жениться на такой стерве. Поверишь ли: глаз да глаз нужен... — Он вздохнул. — Но красива, красива. Даже прекрасна. Верно?
— К-кто? — чуть обалдело спросил Семен. Заикался он не от страха, скорее из-за внезапной слабости. И фигура на троне виделась ему неясно по той же причине: на ресницах дрожали вызванные физической слабостью слезы.
— Лилит, кто же еще, — пояснил сидевший на троне. — Моя законная супруга. И ведь обуздать ее — проще некуда. Казалось бы, произнеси подряд семнадцать ее имен — сразу же сделается как шелковая. Но вот поди попробуй во время хорошего семейного скандала вспомнить все имена... — Он с сожалением вздохнул. — Хорошо Ашмодею, его Наама послушная... А что ты стоишь? Садись. И скажи спасибо, что я не опоздал. Еще немного — и она коснулась бы тебя прядью волос. Даже я уже ничего не смог бы поделать.
— Стоп-стоп-стоп... — Вот теперь Семену действительно понадобилось присесть. И он в изнеможении опустился на скамью, осмысливая услышанное. — Так это была Лилит?
До него только сейчас дошел тот факт, что он находился на волосок от совершенно чудовищной судьбы — судьбы вечного пленника дьяволицы Лилит, первой жены Адама, той самой, которая любит посещать сны молодых мужчин, ночующих в одиночестве. Он даже забыл на мгновение, что покойнику бояться нечего.
Словно сквозь позванивающую пелену услышал он обращенный к нему вопрос. Смысла вопроса он не понял, но теперь голос показался ему удивительно знакомым. Семен поднял глаза и внимательнее присмотрелся к сидящему на троне спасителю от страшной участи. И все недавние страхи мигом вылетели из головы. Он вскочил на ноги. Сделал несколько шагов. Глаза его расширились.
— Т-ты?!
Перед ним был тот, кто едва не купил «Книгу Залов» у Хаима. Даже ермолка на голове была той же самой, вязаной. Правда, прежний черный костюм любитель каббалистической литературы сменил на широкую ниспадающую хламиду темно-синего, почти черного цвета.
Самым же странным было то, что удивление Семена Когана длилось очень недолго и было не столь уж искренним. В глубине души он ожидал чего-то подобного.
— Кто ты такой? — воинственно спросил Семен. — И чего тебе от меня надо?
— Ну вот. — Обладатель вязаной ермолки развел руками. — Я-то думал, ты уже обо всем догадался. Похоже, я несколько переоценил твои умственные способности. Очень жаль, если так. Я бы предпочел, чтобы ты обладал острым умом... и еще некоторыми качествами.
— Мои качества — мое дело, — проворчал Семен. — Ты бы лучше представился. А то как-то нехорошо получается: ты меня знаешь, а я тебя — нет.
Любитель Каббалы усмехнулся.
— Ты что же, не помнишь, куда пришел?
Семен прекрасно помнил. Просто заурядная внешность собеседника — при всей экзотичности наряда и окружающей обстановки — вызвала у него естественную растерянность.