«Стрела путь укажет... А то я сам не вижу, куда идти, — сердито рассуждал Семен. — Как будто тут есть выбор. Шагай вперед, куда дорога ведет... Ну и ну, уже и сам заговорил в рифму! — Он фыркнул. — Два лучше одного?.. Нет, два не лучше одного, так кажется... А, вот: три лучше двух. Полезнее... Тьфу ты, пропасть!» От досады он ускорил шаги. Дорога вилась, уходя все вверх, все ближе к сердцу Нижней Преисподней. Воздух словно густел, становился вязким. Семен пошел медленнее, стараясь дышать глубоко и размеренно.
После очередного поворота стишки разом вылетели из головы. Семен остановился как вкопанный.
Здесь дорога распрямлялась, переходила в относительно широкий прямой мост, каким-то чудом висевший над бездонной пропастью.
Мост упирался в ворота.
Самые обыкновенные дворовые ворота, местами чуть покореженные и покрытые ржавчиной. Разве что очень большие. Их створки были широко распахнуты. Что скрывалось внутри, разобрать было невозможно — из-за тумана.
Да и не это интересовало сейчас Семена. Потому что по обе стороны ворот стояли два существа столь диковинного вида, а главное — таких размеров, что Семен мгновенно испытал желание развернуться ровно на сто восемьдесят градусов.
Существо, находившееся справа от ржавых ворот, отдаленно напоминало давным-давно вымершего зверя индрикотерия, виденного Семеном когда-то на картинке. Мощное тело поддерживалось четырьмя столбообразными ногами, непропорционально длинная шея, вытянутая вперед, заканчивалась относительно небольшой головой то ли черепахи, то ли ящерицы. Голову венчал длинный, чуть ли не трехметровый рог. Он рос между крохотными глазками и был, видимо, весьма тяжел. Во всяком случае, казалось, что его тяжесть заставляет зверя держать голову у самой земли.
Шею зверя охватывал сделанный из толстенного железа ошейник, от которого тянулась мощная якорная цепь. Цепь скрывалась в специальном отверстии рядом с воротами.
По другую сторону ворот находился еще один гигант, вполне способный поспорить с первым как размерами, так и жутким обликом. Огромное раздутое туловище величиной и формой больше всего походило на дирижабль. Сходство усиливалось тем, что живой дирижабль был покрыт мощным шипастым панцирем, переходившим на спине в костный драконий хребет. Туловище опиралось на короткие лапы, передняя пара с когтями, задняя — с копытами. Длинный хвост, толщиной с человека, лениво хлестал по округлым, равномерно вздымавшимся и опадавшим бокам.
Шею зверя окружали многочисленные, хаотически расположенные рога. Голову также украшала пара рогов, а резко вытянутые вперед челюсти были широко раскрыты из-за четырех мощных клыков, похожих на слоновьи бивни, но существенно больших. Эта тварь тоже находилась на цепи.
Оба зверя были высотой с четырехэтажный дом, каждый из них мог запросто проглотить Семена и, судя по интересу, с которым они уставились на замершего гостя, не прочь был именно это сделать.
«Ре'ема и Бегемота не видел? Еще увидишь...» — вспомнилось Семену. Интересно, кто из них кто? Семен решил, что однорогий — это и есть Реем, а драконожабль — Бегемот. «А если даже наоборот — какая разница?» — подумал Семен.
— Зубастые ворота — иди, если охота... — пробормотал он растерянно.
Видимо, зверюги обладали весьма тонким слухом. Во всяком случае, они тотчас рыкнули в ответ. Рычание было мощным, как раскат грома. Семен осторожно сделал вперед шаг. Ре'ем и Бегемот рванулись к нему. Цепи натянулись с оглушительным скрежетом. Семен видел, как на шее у Ре'ема вздулись чудовищной величины мускулы, а рогатый воротник Бегемота вздыбился наподобие уродливого ореола.
— Спокойно, ребята, — произнес Семен напряженно. — Я не собираюсь вас дразнить...
«Ч-черт, как же пройти?..» Он огляделся по сторонам. Другого пути в Антихрам не было.
— Что там болтали эти попрыгунчики?.. — пробормотал Семен. — Как там было... Стрела... стрела путь укажет... Жезл от пасти спасет... Это как? — Он присмотрелся внимательнее. — Ну-ка... — Он вновь шагнул к воротам. И снова рогатые стражи рванулись в его сторону. И вновь цепи натянулись. Семен заметил, что цепи удерживают зверей на небольшом расстоянии друг от друга. Вполне понятно, ведь иначе они могли бы броситься друг на друга. Между ними оставался промежуток, через который можно было бы пройти — и при этом не оказаться схваченным клыкастыми пастями.
При мысли о движении в непосредственной близости от двух гостеприимно распахнутых ртов Семен поежился.