И почувствовал странное неудобство. Будто его полотняный кетонет внезапно многократно потяжелел и что-то мягко, но плотно сдавило лоб и виски. Он оглядел себя и обнаружил, что облачен в смутно знакомые одежды из плотной золотистой парчи. Подняв руки, нащупал на лбу массивный металлический обруч.
Происшествие заставило Семена на миг забыть о скрижали. Каким-то образом на нем оказалось одеяние первосвященника, сшитое точь-в-точь так, как описывала Тора. Он озадаченно бросил взгляд по сторонам: уж не перенесло ли его в настоящий Храм?
В двух шагах от него находился маленький жертвенник, по-видимому золотой. На нем горкой лежал слабо курящийся пепел. От жертвенника исходил тяжелый запах горелого мяса. Семен чуть поморщился, обошел жертвенник и оказался у массивной золотой меноры.
Так ему показалось поначалу. Но тут же сообразил, что это вовсе не менора.
Ибо светильник имел не семь, а одиннадцать отростков. Тут Семен заметил огненные отсветы, пробегавшие по стенам, и разочарованно нахмурился: нет, все осталось по-прежнему. Он по-прежнему пребывал в самом сердце Антихрама.
Только вот облачение...
Семен решил, что успеет еще подумать об этом, решительно шагнул к каменной стеле и обеими руками взялся за скрижаль.
Пластина не поддалась. Он рванул изо всех сил.
И едва Не упал.
Каменная пластина осталась на стеле, зато пол вдруг ушел из-под ног. Семен, балансируя, как матрос на палубе в шторм, бросился к массивному жертвеннику, казавшемуся надежной опорой. Вцепившись в него, он с трудом повернул голову и с ужасом обнаружил, что от его рывка не только скрижаль, но весь Антихрам переворачивается вверх дном вокруг неподвижной оси.
В лицо ударил сильный ветер, пропитанный серными испарениями. Раздался оглушительный скрежещущий грохот. Такой звук могли бы издавать огромных размеров дверные петли — если бы ими не пользовались лет двести.
Ветер — уже не просто ветер, а настоящий ураган — яростно рвал одежду. Семен чувствовал, что сил его надолго не хватит — вот так держаться за стол. Пальцы его словно помертвели. Ему казалось, что из-под ногтей вот-вот брызнет кровь.
Дьявольский механизм — а как иначе можно было назвать все это? — продолжал поворачиваться. Семен обнаружил, что пол и потолок поменялись местами. В голове мутилось, он уже разжал пальцы. Его тут же подхватил яростный вихрь, в завывании которого можно было различить злорадный хохот Теомиэля. Перед глазами все вертелось с бешеной скоростью. Семен чувствовал, что его несет будто щепку в водовороте.
И вдруг все стихло: и ураган, и скрежет. Словно механизм встал на место. Не сразу, но Семен понял, что каким-то образом вновь оказался на ногах и пол больше не движется.
Еще через секунду он понял, что стоит уже не в помещении со светильником и золотым жертвенником, а во внешних воротах, сквозь которые он уже однажды проходил, и за спиной раздается хорошо знакомый рев Бегемота и Ре'ема.
Семен сделал шаг и остановился. На этот раз весь гигантский двор был не просто полон, а забит до отказа рогатыми демонами.
Семен потряс головой, пытаясь справиться с ощущением нереальности происходящего: если он только сейчас пришел в Антихрам, значит, все происшедшее ранее могло присниться.
Или наоборот. И в том и в другом случае следовало разобраться: что именно привиделось, а что было на самом деле.
Оказалось — ни то ни другое. Стоявшие перед ним демоны вдруг поспешно расступились, образовав широкий проход. На их уродливых мордах было одинаковое выражение почтения или, вернее, подобострастия. Семен решил, что это относится к его священническому облачению — он уже успел убедиться в том, что парчовые одежды и золотой обруч все еще на нем. Подтверждение, что произошедшее ранее — отнюдь не сон.
Ошеломленный событиями Семен медленно двинулся по проходу. Демоны угодливо кланялись. Среди прочих Семен заметил и некоторых старых знакомых — Золотого Тельца, например, чья мощная голова с длинными острыми рогами возвышалась над окружающими; чуть дальше он заметил экзотическую фигуру князя Эрева. Ворон был с ног до головы увешан какими-то золотыми кружочками и бляхами. Семен не помнил, как эти украшения назывались.
Ближе к лестнице, ведущей во внутренний двор Антихрама, стояли люди. В отличие от угодливо кланявшихся демонов они в страхе и растерянности отводили глаза от Семена. И это покоробило его даже в нынешнем ошеломленном состоянии.
Приблизившись к лестнице, он остановился.
На всех пятнадцати ступенях в два ряда стояли демоны, как две капли воды похожие на Ойву и Шодеда. Только ростом поменьше. Так же как и у подручных Теомиэля, у этих слуг Нижней Преисподней с плеч спадали накидки из человеческой кожи, а когтистые лапы покрывала черная корка запекшейся крови.