— Эй! — негромко крикнул Семен. — Что смотришь? Выходи, поздороваемся.
Никто не ответил. Семен, впрочем, и не ожидал ответа. Ему просто хотелось услышать собственный голос. Видимо, это желание вызвал проход через унылый безлистый лес: Семену на минуту подумалось, что эти искореженные деревья поглощают звуки.
Голос прозвучал неожиданно громко, сопровождаемый вполне отчетливым эхом.
Он еще какое-то время медлил, обводя настороженным взглядом опушку, потом демонстративно пожал плечами — дескать, как хотите, можно и не здороваться — и решительно зашагал дальше по дороге. Какое-то время не было слышно ничего, кроме его собственных шагов.
Становилось жарко. Одежда уже почти высохла. Но зато теперь нестерпимо хотелось пить. Семен остановился, облизнул пересохшие губы.
В это мгновение он вдруг услышал, как в негромкий звук его шагов вплелся новый звук, шедший как будто со стороны леса. Он замер, осторожно оглянулся и тут же судорожно выхватил из-за пояса меч.
Впрочем, вряд ли меч помог бы ему сейчас.
Из леса на дорогу вынеслась целая стая каких-то крупных зверей, напоминавших то ли гигантских черных собак, то ли волков. Горящие, словно раскаленные угли, глаза и широко распахнутые мощные челюсти, усаженные белыми клыками, не могли принадлежать просто зверям, даже диковинным. И никаких сомнений в цели их стремительного бега не возникало: стая преследовала именно его.
Он повернулся и бросился бежать в направлении цепочки скал. Поняв, что жертва их обнаружила, собаки взвыли и перешли с рыси на гигантские прыжки. Семен отдавал себе отчет в том, что надеяться не на что: остатков сил вряд ли хватит на то, чтобы тягаться с такими гончими.
Тяжкое дыхание, злобный вой и отрывистый лай за спиною неумолимо приближались.
Семен бросил отчаянный взгляд на скалы и почувствовал слабую надежду: на самой высокой появился человек. Это его подстегнуло, он побежал быстрее.
Но внезапная слабость уже через мгновение подкосила его, ноги больше не держали. Он упал вниз лицом. Меч отлетел в сторону. Семену показалось, что он уже чувствует затылком жаркое дыхание.
Что-то резко свистнуло в воздухе. Торжествующий вой, раздававшийся, как ему казалось, уже прямо над ним, сменился громким жалобным визгом.
Семен поспешно перевернулся, подхватил меч и кое-как поднялся на ноги, лицом к преследователям.
Предводитель погони, очевидно вожак, — громадный зверь, покрытый густой черной шерстью, больше не бежал. Он неподвижно лежал на боку, в его шее торчала длинная оперенная стрела.
Остальные тоже остановились. Теперь их горящие глаза смотрели поверх головы Семена — туда, откуда прилетела смертоносная стрела. Семен не рискнул даже мимолетно глянуть в ту сторону — ему подумалось, что прекращение погони — всего лишь хитрость, стая только ждет, пока жертва отвернется. Он сжал меч обеими руками и выставил его вперед, чуть поводя из стороны в сторону, пытаясь угадать, кто из псов первым бросится на него.
Но никто из стаи не предпринимал попыток нападения. Гигантские собаки расселись вокруг убитого и, будто по команде задрав вверх головы, завыли хором. Как ни был Семен потрясен случившимся, он не мог не отметить, что в их вое звучала совсем не звериная тоска.
Псы, казалось, больше не интересовались несостоявшейся жертвой. Ни один из них даже не взглянул в сторону Семену. Резко оборвав многоголосый вой, стая вдруг повернула назад к лесу. Через несколько мгновений на дороге остались Семен и убитый вожак.
Только теперь Семен решился взглянуть на того, чье неожиданное появление пришлось так кстати. Стрелок все еще стоял на вершине скалы. Он был в длинной, до пят одежде, схваченной на талии поясом и широко расходившейся книзу. Лук в правой руке был опущен. Голову покрывал завязанный в виде тюрбана платок.
Заметив, что Семен смотрит в его сторону, человек приветственно махнул свободной рукой. Семен ответил таким же жестом. Прежде чем подойти к стрелку, он бросил прощальный взгляд на убитого стрелой зверя.
И даже вскрикнул от неожиданности.
Пронзенное стрелой существо сейчас менее всего напоминало собаку или волка. Раскинутые в стороны почти человеческие руки были покрыты чешуей, скрюченные пальцы оканчивались длинными когтями. Огромную голову, поросшую всклокоченными пегими волосами, увенчивали изогнутые острые рога.