Арифметические упражнения на некоторое время отвлекли Семена от глазения по сторонам, и он не заметил, как склоны по сторонам дороги превратились в два плоскогорья, а сама тропа — в быстро расширившуюся долину. Деревья и кустарники стали попадаться заметно чаще. Не будучи большим любителем ботаники, Семен тем не менее с уверенностью мог бы сказать, что ни разу в жизни не видел ни таких деревьев с разлапистыми ветвями-листьями кирпичного цвета, ни кустов, многочисленные колючие ветви которых сплетались в живые сферические скульптуры.
Далия продолжала идти прежним легким шагом.
— Ну и островок... — проворчал Семен. — Настоящий материк. Евразия... Долго нам еще переть? — мрачно поинтересовался он.
— Недолго, — коротко ответила девушка не оборачиваясь.
Семен вдруг рассвирепел.
— Все. — Он решительно отбросил в сторону суковатую палку, на которую опирался при ходьбе в течение последнего получаса. — Больше не могу. Никуда не пойду. Если хочешь, можешь пристрелить меня здесь.
Далия тоже остановилась.
— Пристрелить? — Она непонимающе уставилась на него. — А зачем?
— Действительно, — проворчал он. — Ни к чему тратить стрелы, я и сам скоро сдохну...
— Мы уже пришли, — сказала Далия. — Вот здесь мы живем. — Она указала на большой широкий холм правильной формы, появившийся справа от дороги.
Семен не сразу разглядел острые колья, торчавшие по всей вершине холма через равные расстояния и соединявшиеся между собой плетеной изгородью. Стало ясно, что холм представлял собой земляную насыпь высотой примерно в полтора человеческих роста. Все укрепление было окружено рвом.
— Понятно... — пробормотал Семен. — Уютное гнездышко... А как мы туда войдем?
Не отвечая, Далия помахала кому-то рукой.
— Эгуд! — крикнула она. — Это я! Все в порядке, я вернулась!
— Кто такой Эгуд? — спросил Семен.
— Старейшина, — коротко ответила Далия. — Пойдем.
Когда они приблизились к укреплению, часть изгороди медленно опустилась, превратившись в шаткий мостик над рвом.
Семен шагнул первым. Мостик прогнулся, но выдержал. Далия чуть подтолкнула в спину.
— Давай, давай, — нетерпеливо сказала она. — Не бойся, он прочный.
— Я и не боюсь, — буркнул Семен и быстро перебежал по сплетенным веткам на насыпь.
Поселок, в которым они оказались, походил то ли на индейское стойбище, то ли на стоянку бедуинов-кочевников: десяток шалашей, перед каждым — примитивный очаг, сложенный из крупных камней.
Семен не успел толком ничего рассмотреть. Едва изгородь-мост встала на место, как их окружил десяток мужчин, одетых в такие же длинные подпоясанные балахоны, как и его спутница. Вооружены они были длинными копьями, за спинами висели луки и колчаны со стрелами. У некоторых, кроме того, были легкие шиты, сплетенные из гибких веток.
Один из мужчин выглядел заметно старше остальных. Изборожденное морщинами лицо обрамляла длинная седая борода. Глубоко посаженные светлые глаза под густыми нависшими бровями резко контрастировали с темной, почти коричневой кожей.
Старик опирался на высокий посох необычной формы. Навершие посоха представляло собой искусно сделанного из меди крылатого змея. Семен решил, что это тот самый старейшина по имени Эгуд, которого упоминала охотница.
Эгуд коротко кивнул девушке. Семен удостоился лишь мимолетного и не очень дружелюбного взгляда.
— Кто он такой, Далия? — спросил старик. — Кого ты привела?
— Этот человек бежал из княжества Гееном, — ответила охотница. — Я случайно на него наткнулась, Эгуд. За ним гналась свора Паха... Одного пса я уложила! — с гордостью добавила она.
— Вот как... — протянул Эгуд. — Бежал из княжества Гееном, говоришь... И что же его заставило бежать сюда? — Он явно не собирался обращаться к пришельцу напрямую.
— Его направил сюда Йоэль, мой дядя. А сам он утверждает, что он коэн, и зовут его Шимон, — сообщила девушка.
— Коэн? — Похоже, слова Далии не прибавили доверия к словам пришельца. — И откуда же тут у нас мог взяться коэн?
Далия взглянула на Семена чуть растерянно.
— А правда, — сказала она. — Ты обещал все рассказать, когда доберемся до места. Ну вот, добрались. Можешь рассказывать.
Прозрачные глаза Эгуда бесцеремонно оглядели неожиданного гостя с головы до ног, задержались на торчавшем за поясом мече. Старейшина молча указал пальцем на оружие. Тотчас один из вооруженных копьями воинов отобрал у Семена меч.
Ни слова не говоря, Эгуд повернулся к ним спиной и неторопливо пошел к шалашу, стоявшему в самом центре поселка. Семена довольно невежливо подтолкнули, он поплелся следом за старейшиной. Почему-то в мире Тхом ему то и дело приходилось оказываться в роли арестанта. Это начинало порядком надоедать.