Но в данном случае высоченная мачта (на самом клотике укреплена была огромная пузатая бочка) относилась не к одному судну, а ко всему диковинному плавучему острову. И четырехугольный, туго надутый парус с изображением какой-то черной птицы придавал громоздкому сооружению небольшую, но вполне ощутимую скорость. Флотилия-остров медленно росла в размерах, расстояние между ней и островком сокращалось.
— Эт-то что ж такое? — ошеломленно спросил Семен князя Гееномского, сохранявшего невозмутимый вид. — Эт-то и есть флот князя Эрева?
— И флот, и княжество, — ответил Сатан.
— Ты же сказал — они промышляют морским разбоем! — недоверчиво произнес Семен. — И кого же они поймают на такой скорости?
— А они и не ловят никого, — невозмутимо объяснил Сатан. — Грабят тех, кто к ним забредает сам. По глупости или по беспечности. Кстати, ежели судно попадает в Ад Первобытной Грязи, то вырваться не может никак. Врастает в эту самую грязь. У вас на Земле есть такое море — Саргассово. Там такое количество водорослей, что...
— Знаю я насчет Саргассова моря, — нетерпеливо перебил Семен. — Лучше объясни, что такое первобытная грязь?
— Присмотрись внимательнее, — посоветовал Сатан. — Эти корабли не просто сцепились между собой. Видишь, их окружает черный ил?
Действительно, всю сросшуюся эскадру окружало обширное черное пятно.
— Это она и есть, — объяснил Сатан. — Первобытная Грязь. Вернее сказать, первичная субстанция... Интересно, почему их сорвало с места? Думаю, это совершило то же цунами, которое унесло и нашу лодку.
Подошли Далия и Эгуд, встали чуть позади Семена и Сатана.
Вся масса кораблей, вросших в Первобытную Грязь, остановилась совсем близко от берега. Видимо, черная субстанция была легче воды и растекалась по поверхности тонкой пленкой.
— Похоже на нефть, — заметил Семен, нюхая воздух. — И пахнет так же. Послушай, князь, эта самая грязь... она горит?
— Еще как! — ответил Сатан.
— Ага! — Семен приободрился. — Значит, в случае чего мы с ними справимся... Ладно, подождем.
Некоторое время на кораблях не видно было никакого движения. Потом, словно по команде, из-за бортов поднялось сразу несколько десятков фигур. Раздалось чье-то невнятное восклицание, и вся эта орава с громкими криками посыпалась в воду.
Семен непроизвольно взялся за меч и чуть отошел назад. Далия и Эгуд сделали то же. Сатан остался неподвижен.
Число подданных князя Эрева в воде быстро возрастало, и все они, едва оказавшись в воде, устремлялись к островку, подбадривая себя воинственными возгласами.
— Многовато их... — встревоженно заметил Семен. Он оглянулся по сторонам. Увы, никаких путей к отступлению, хотя бы временному, не было. Он перевел взгляд на пиратскую флотилию. Из бочки, венчавшей единственную мачту, в воздух поднялась какая-то крупная птица. Медленно взмахивая огромными крыльями, она тяжело полетела к берегу.
— А вот и сам князь, — сообщил Сатан. — Желает ступить на землю первым.
Пернатый князь сделал над островом широкий круг, после чего устремился вниз и через мгновение предстал перед Семеном и его друзьями во всей красе.
Князь Эрев действительно обладал весьма экзотической внешностью. Тело его оказалось вполне человеческим. Ноги ниже колен, как и у большинства демонов, переходили в мощные птичьи лапы. Вместо рук у предводителя пиратов росли сильные крылья, покрытые блестящими черными перьями, такие же перья, отливавшие синевой, покрывали покоившуюся на широких плечах воронью голову.
Семен обратил внимание и на своеобразное щегольство: когти на лапах человека-ворона были позолоченными, массивное золотое кольцо украшало и его шею. Наряд представлял собой короткую тунику, обхваченную по талии широким кожаным поясом с медными бляхами. За пояс крест-накрест засунуты были два ножа с кривыми лезвиями. Вообще он выглядел весьма элегантно. Его черные перья сверкали в тусклом свете, льющемся с небес, словно вороненые доспехи. Острый клюв, длиной не менее двадцати сантиметров, был тщательно начищен и казался куда более грозным оружием (особенно в ближнем бою), чем мечи и алебарды его приближенных.
— Сколь странно видеть путешественников в столь диких местах и столь печальном положении, — нараспев произнес он, окинув наших героев долгим взглядом блестящих черных глаз. — Право же, душа разрывается от скорби и сострадания. Могу ли я, ничтожный червяк, — тут он громко щелкнул своим грозным клювом и коротко каркнул, — могу ли я, о достойные, смиренно просить вас, чтобы вы не отвергали протянутую руку... в смысле, крыло... братской помощи.