Сатан отвесил изысканный поклон и сказал церемонно-торжественным тоном:
— Примите мои приветствия, господа. Приветствую тебя, господин Африра, князь пепла, — он взмахнул рукой в сторону толстого, — и тебя, господин Рик, изысканный убийца. Но более всего, разумеется, тебя — госпожа Аграт, Повелительница Болезней. Ты выглядишь все такой же красавицей... — Он послал Аграт сладчайшую из своих улыбок.
Африра небрежно кивнул в ответ — при этом пепел обильно просыпался на неровный пол. Рик-убийца лишь клацнул клыками. Что же до красавицы, то она недовольно сказала:
— Мы уже встречались не так давно. И с тобой, и, — она смерила презрительным взглядом остальных гостей, — с твоими рабами. Или это свита? Во всяком случае, ты постоянно подбираешь себе неподходящих спутников, Самаэль.
Сатан с шутливым сожалением развел руками.
— Очаровательная Аграт, — сказал он. — Моим воспитанием некому заниматься. Клянусь, если бы Кафцифани и Мехитбаэль не навязали мне в жены свою дочь, я бы с радостью склонился к твоим ногам. И тогда, надеюсь... — Сатан не договорил, заглянул в саркофаг. Со своего места Семен не видел, что за покойник там лежит. — Ты прекрасно выглядишь, Заариэль! — воскликнул князь Гееномский с искренним восхищением. — Давненько не виделись, но ты как будто совсем не изменился!
Покойник при этих словах приподнялся и сел.
— А с чего бы мне выглядеть плохо? — сварливым голосом спросил он. — Я не бродяжничаю где попало, веду размеренную семейную жизнь.
Заариэль был завернут вместо мантии в погребальные пелены, отвисающий подбородок поддерживала какая-то бесцветная тряпка. Кожу лица украшали зеленоватые трупные пятна. Вылезающие из орбит глаза налиты кровью.
— Добро пожаловать, дорогие гости! — прошамкал он. — Редко ко мне приезжают — вот так, по-простому. Видимо, брезгуют, презирают. — Он развел руками, и тут Семен обнаружил, что руки владыке Могильной Ямы заменяют две обычные лопаты — даже не очень чистые, к одной пристали комья красноватой земли. Видимо, совсем недавно Заариэль что-то рыл.
Через мгновение Семен сообразил, что лопаты эти не обычные, а могильные, и рыл князь Заариэль именно могилу. «Уж не нам ли? — нервно подумал Семен. — Кто их разберет, может, с его точки зрения, высшая форма гостеприимства — похоронить гостя по высшему разряду». На всякий случай он подошел чуть ближе к Сатану. Тот недовольно покосился на него и отодвинулся.
— Ну-с, — сказал Заариэль, усаживаясь на краю саркофага — Семен понял так, что этот предмет заменяет князю Могильной Ямы трон, — так что новенького происходит в иных землях? И что привело вас ко мне?
— Новостей множество, — ответил Сатан светским тоном. — Вот хотя бы у князя Тале. Мы недавно его посетили. — Он огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь скамьи, ничего не нашел, уселся на полуобработанный камень, видимо, предназначавшийся для надгробия. — Да, так вот: у него неприятности, знаешь ли.
— Да ну? — Заариэль явно оживился. Рик и Африра тоже проявили признаки интереса. — И что же случилось?
— Увы, — сказал печально Сатан, — его ближайший помощник, его верный слуга Сартия...
— Ну? — с жадным интересом спросил Заариэль. — Что случилось с Сартией?
— Его больше нет. Сартия имел неосторожность нарушить распоряжение... — Сатан многозначительно посмотрел вверх. — Тем самым навлек гнев на своего хозяина и кару на самого себя.
— Да что ты говоришь?! — Заариэль даже захлопал в ладоши — то есть в лопаты — от восторга. Это выглядело нелепо. — Сартии больше нет? — В голосе его слышно было ликование. — Ах, какое несчастье! Ах, какая удача... то есть какая потеря для... для этого быкоголового тупицы!.. — Он спохватился и добавил скорбным тоном: — Я хотел сказать — для моего дорогого собрата. А как с остальными? Как насчет Хасера, Агиросиона? Они целы?
— К счастью, да.
— Да-да, — разочарованно заметил Заариэль. — Действительно к счастью.
— Он получил то, чего заслужил! — рявкнула вдруг Аграт. — Песчинка, возомнившая себя горой! Его владения должны были принадлежать нам! А сам он в лучшем случае мог рассчитывать на островок! Так нет же, интригану удалось отхватить целое княжество! Наше княжество! Ну ничего... — Она задохнулась от переполнявшего ее возмущения.
— Я полностью с тобой согласен, уважаемая Аграт, — подхватил Сатан. — Телец действительно получил по заслугам. Он, видите ли, не пожелал возвращать моему гостю, — князь Гееномский сделал представляющий жест в сторону Семена, — некий предмет.