Он шел довольно долго, когда заметил впереди небольшое строение. На некотором расстоянии от него тянулись длинные ряды могильных холмиков. Чуть дальше начиналась обширная плантация неожиданно густой растительности — довольно высоких кустарников, покрытых блеклыми, но крупными цветами. Их сильный аромат, напоминающий запах цветущей лаванды, сильной концентрацией вызвал у Семена короткий приступ спазматического кашля. Он остановился, перевел дыхание. Трудно было привыкнуть к сюрпризам, которые дарила противоестественная хаотичная природа Тхом. Только что перед ним простиралась, как уже было сказано, голая пустыня — абсолютно ровная, хоть раскатывай тесто.
Сделав еще несколько шагов, Семен вновь остановился. Его несколько озадачили окружавшие бейт-тохора конические окружности, едва заметные глазу. Почва в нескольких местах выглядела чуть темнее, и эти темные пятна имели форму почти правильных окружностей. Первая из окружностей находилась в нескольких метрах от места, где Семен сейчас стоял. Он собрался было приблизиться, когда услышал доносившийся откуда-то из-под земли слабый гул. Источник его явно находился в пределах загадочных колец.
Семен поспешно отступил.
И как раз вовремя.
Часть потрескавшейся почвы вдруг провалилась, образовав ров шириною около метра, окружавший почти правильной формы кольцом помещение, предназначенное для омовения покойников.
Семен поспешно отбежал на безопасное (как ему казалось) расстояние.
Из кольцеобразного рва-щели появились десятка два странного вида существ. Они выстроились шеренгой и медленно двинулись на непрошеных гостей.
— Хорошо-о... — севшим голосом протянул Семен, стараясь пятиться так, чтобы это не выглядело паническим бегством. — В-вот, значит, какие у нас скорпиончики. По-моему, они выше меня...
Как ни странно, одновременно с испугом он испытывал некоторое облегчение: больше не надо было гадать о пакостях, приготовленных князем Заариэлем. Вот они, пакости, — выстроились шеренгой и ждут. Семен передвинул висевший на поясе меч-секиру так, чтобы в случае чего удобнее было выхватить, и прикидывал, можно ли обогнуть преграду и добраться до места, не вступая в стычку с явно превосходящими силами противника.
Между тем один из стражников бейт-тохора вылез из рва и двинулся навстречу непрошеному гостю. Остальные оставались на месте.
На ходу тело стражника раскачивалось, будто он шел на ходулях или на костылях. Оцепеневший Семен во все глаза рассматривал приближавшееся диковинное существо. Верхняя половина стражника — от пояса — была человеческой. Ниже пояса тело подданного князя Заариэля и княгини Аграт переходило в покрытое хитиновым панцирем вздутое брюхо огромного насекомого, покоившееся на двух парах суставчатых ног. Сзади тело резко сужалось и переходило в закрученный вверх скорпионий хвост. Вернее, два хвоста. И в каждом наличествовало огромное острое жало, то и дело чуть высовывавшееся наружу, словно стражник с трудом сдерживает желание немедленно ужалить непрошеного гостя.
Впрочем, и человеческая часть тоже выглядела таковой лишь на первый взгляд. Черты лица стражника представляли собою смешение черт человека и огромных насекомых. К последним относились круглые фасеточные глаза и угрожающего вида жвала, не умещавшиеся в безгубом рту. Кожа отливала зеленью и казалась очень сухой. Собственно, складывалось впечатление, что это псевдо-человеческое лицо с невыразительными чертами, отливавшее слабой зеленью, — всего лишь маска, скрывающая уродливую голову гигантского насекомого.
Стражник остановился в нескольких шагах от Семена и посмотрел ему прямо в глаза. Семен на всякий случай положил руку на эфес меча. Он надеялся, что успеет заметить, если у человека-скорпиона вдруг появится желание наброситься на него.
Семена ввели в заблуждение руки стражника, спокойно скрещенные на груди. Доля секунды отделяла его от того, чтобы путешествие в мир Тхом оказалась бы завершенным в весьма подходящем месте — во владениях князя-могильщика, на пороге купальни, предназначенной для омовения свеженьких покойников. Оба жала со свистом ударили точнехонько в его голову. Вернее, в то место, где за секунду до того находилась его голова. Уловив краем глаза подозрительное движение, Семен инстинктивно отклонился в сторону. Он и сам не помнил, как меч оказался в его руке, но уже через мгновение он с силой рубанул по смертоносному раздвоенному хвосту человека-скорпиона. Лезвие скользнуло по хитиновому панцирю, не причинив стражнику никакого вреда, но нарушив точность очередного удара.