Раздосадованный двумя промахами, скорпион издал пронзительное шипение. Его собратья ринулись на помощь. Они передвигались короткими прыжками.
Противник Семена чуть поводил своими жалами, по-прежнему держа руки скрещенными на груди. Теперь Семен следил только за остриями жал, выставив вперед меч и приготовившись отразить очередную атаку.
Но атаки не последовало. Человек-скорпион вдруг прыгнул назад — это выглядело весьма нелепо. Его собратья остановились и сгрудились вместе, словно совещаясь. И вдруг бросились к оставленному рву с такой же скоростью, с какой до этого рвались к пришельцу.
Семен не мог понять, что случилось.
— Хотите сказать, что сдаетесь? — пробормотал он. — Н-ну что ж... Я буду великодушен, как положено победителю. А это значит...
Объяснить, в чем заключается великодушие победителя, Семен не успел. С неба донесся оглушительный шум, похожий на одновременное хлопанье великого множества птичьих крыльев. Он задрал голову и даже присел от неожиданности. Поначалу ему показалось, что вверху бьется и пульсирует настоящий вихрь красок. Смешение искрящегося пурпура и расплавленного золота заставило Семена зажмуриться. Вновь открыв глаза, он увидел парящую птицу. Она была похожа на орла, если бы орлы подобных размеров существовали в природе. Размах крыльев вполне сравнялся бы с размахом крыльев «Боинга-707».
Голова птицы и ее шея были ослепительно золотыми, грудь — небесно-синего, столь редкого в Тхом цвета, а хвост играл всеми оттенками розового и пурпурного.
Зачарованный чудесным зрелищем, Семен не сразу сообразил, что люди-скорпионы вполне могли захватить его врасплох. Спохватившись, он резко развернулся в сторону возможного нападения.
Но тут же успокоился. Появление в небе крылатого гиганта вызвало среди его противников настоящий переполох. Они суетливо мотались по рву-щели, явно пытаясь спрятаться.
Семен вновь поднял голову.
— Холь... — прошептал он. — Это же холь... Феникс...
Судя по всему, это действительно был холь — чудесная птица, о которой рассказывали предания. Видимо, Теомиэль похитил с Земли всех чудесных существ — левиафанов, Рахаба, радужника.
Теперь вот — холь, птица-гигант, сжигающая себя на костре, чтобы затем вновь возродиться...
Только вот почему люди-скорпионы так испугались?
Едва успев об этом подумать, Семен тут же получил ответ на этот вопрос. Холь внезапно сложил крылья и ринулся вниз, словно гигантская авиабомба. У самой земли он изменил направление полета и, раскрыв клюв, схватил одного из не успевших спрятаться стражников. Клюв громко щелкнул, на землю полетели одним махом откушенные хвосты-жала и судорожно дергавшиеся руки.
Зрелище было тошнотворное.
— Конечно, это малоэстетично, — философски заметил Семен, — но союзникам приходится прощать многое.
И туг же понял, что на союз с воздушным гигантом рассчитывал зря. Разглядев с высоты одиноко стоявшую фигуру, холь, недолго думая, ринулся на него. Семен бросился на землю ничком между двумя могильными холмиками. Страшный клюв яростно щелкнул над его головой.
Промахнувшийся холь быстро переориентировался на прежнюю добычу. Семен осторожно приподнялся и выглянул из-за своего укрытия.
Скорпионы в панике бежали от чудовищной птицы, а холь, похоже, не собирался прекращать охоту.
— Птичка проголодалась... — прошептал Семен. — Ишь ты... Цыпленок...
Холь, похоже, решил больше не тратить силы на подъем — он стоял на земле, зорко высматривал огромными круглыми глазами добычу, вдруг выбрасывал в нужную сторону голову и щелкал клювом. Вскоре земля вокруг него оказалась сплошь усеянной откушенными хвостами, кусками хитиновых панцирей и прочими останками слуг Заариэля.
Насытился он неожиданно скоро. Но улетать не торопился. Медленно повернув голову к густым кустарникам, холь двинулся туда и принялся сооружать из их веток гигантское гнездо — в нескольких метрах от траншеи, в которую забились остатки скорпионьего войска. В скором времени гнездо было готово. Усевшись на него, холь замер и опустил голову на грудь. Глаза тут же затянулись мутной пленкой.
— Похоже, птичка уснула, — пробормотал Семен. — После сытного обеда. Конечно, надобно этих ядовитых тварей переварить. Очень мудрое решение. Спальня, совмещенная с кухней. Проснулся — поклевал. Поклевал — уснул. Режим...
Он задумался. Теперь вместо одной проблемы перед ним оказались целых две, одна другой интереснее. Пробравшись мимо крылатого охотника, можно было попасть на жала стражников. Обогнув скорпионов, запросто угодишь в клюв. Вряд ли для холя существовала принципиальная разница между просто человеком и человеко-скорпионом. Разве что кулинарная — как между первым и вторым блюдами. Семену не улыбалось разнообразить собой стол воздушного гурмана.