— Уф-ф... — Он тяжело вздохнул. И вновь едва не задохнулся от усилившегося до невозможности лавандового аромата. — Не мог гнездо сделать из чего-нибудь менее душистого... — проворчал он. Да так и замер с открытым ртом. Не до конца оформленная мысль заставила его еще раз окинуть внимательным взглядом спящую птицу, гнездо и затаившихся в траншее скорпионов.
— Ч-черт...
Что-то вертелось в его голове, что-то такое... Связанное с легендами о птице холь.
О гнезде. И...
И о скорпионах в пустыне Негев.
«Огонь, — подумал Семен. — Мне нужен огонь. Много огня. И чтобы вспыхнуло все сразу...»
Видимо, кустарники, из веток которых холь устроил гнездо, содержали очень большое количество эфирных масел, их испарения заполняли воздух. Если их поджечь...
Семен хлопнул себя по лбу и с размаху уселся на холм. Ну конечно, так все и происходило с этой птицей. Там, на Земле. Холь устраивал себе гнездо из самовоспламеняющихся растений. Достаточно было хорошенько пригреть солнцу, и гнездо вспыхивало, а вместе с ним сгорала и птица. Чтоб возродиться из пепла.
Да, но здесь-то солнца нет...
Зато есть кое-что другое. Он быстро полез в карман и извлек комок черного ила — первичной субстанции, как его назвал Сатан. Быстро слепив средних размеров шарик, Семен вдел руку в петлю своей пращи, раскрутил что есть силы и метнул комок в спящую птицу. Зажмурившись, он постарался представить себе, как черный шар вспыхивает в воздухе, как сгусток огня достигает гнезда, как...
Он открыл глаза. На месте холя полыхал гигантский костер. Пламя взметнулось на три человеческих роста. Оно гудело и вихрилось, языки огня приобретали причудливые формы.
Холь не пытался взлететь. Он лишь приподнялся, широко раскинул крылья и замер, окруженный пляшущей пламенной стеной.
Огонь перекинулся на птицу и одновременно начал быстро распространяться вширь, охватывая огненным кольцом помещение купели. Сквозь судорожно дергавшиеся языки пламени Семен разглядел, как люди-скорпионы, вылезшие из рва от нестерпимого пекла (даже на месте, где стоял Семен, чувствовался этот жар), мечутся в полном смятении.
И наконец произошло то, чего ожидал Семен и что подсказало ему воспоминание о скорпионах пустыни Негев.
Сначала один из скорпионов вдруг прекратил беготню и замер. Некоторое время он был неподвижен, будто прислушивался к чему-то. Потом резко вонзил оба хвостовых жала в основание собственной шеи и тут же рухнул на землю.
Следом то же самое сделал второй.
Третий.
Один за другим люди-скорпионы замертво валились на землю, пораженные собственными жалами. Была в этих жутких самоубийствах какая-то безумная мрачная красота, какой-то своеобразный вызов — ему, человеку, устроившему чудовищный пожар и не оставившему противникам много выхода.
Когда Семен был на резервистских сборах в Негеве, его едва не ужалил скорпион: насекомое притаилось как раз под тем камнем, на который солдат присел отдохнуть. Семен тогда здорово перепугался, а сержант быстро провел кольцеобразную канавку носком ботинка, так, что скорпион оказался в кольце. После этого вылил в канавку бензин из зажигалки и поджег. Скорпион дернулся в одну сторону, в другую, а потом вдруг нанес удар смертельным жалом самому себе. И умер.
Вот так же, как сейчас умирали стражники Могильной Ямы.
Вскоре все кончилось. Огонь догорел. От гнезда и самой птицы осталась гора серебристого пепла. Такое же серебристое пепельное кольцо окружало мертвые тела людей-скорпионов и саму купель, находившуюся в центре мрачной картины.
Семен тяжело опустился на землю. Путь был свободен, но он не мог идти туда прямо сейчас. Руки дрожали, а по лицу бежали тонкие струйки пота.
Ему понадобилось немало времени для того, чтобы немного прийти в себя и заставить действовать дальше.
Купель для омовения покойников представляла собой неглубокий бассейн, огороженный невысокой — примерно в метр — каменной стеной. Семен вошел, осмотрелся. Похоже, бейт-тохора действительно был пуст. Приободрившись, Семен подошел к бассейну, наполненному водой. На дне он увидел каменную пластину. Несомненно, это было то, зачем он сюда пришел.
Семен немного помедлил. Что-то удерживало его от того, чтобы сразу опустить руку в воду и взять скрижаль.