Наконец он решился.
В ту же минуту вода схватила его.
Прозрачный обруч охватил запястье и сильно потянул вниз. Семен с трудом вырвался, отбежал к стене. Поверхность воды выгнулась, жидкость превратилась в прозрачный шар. Шар быстро мутнел, и так же быстро менялись его очертания. Вот у него появились руки — вернее сказать, когтистые лапы, покрытые отвратительной зеленоватой чешуей, вот из мутного шара вытянулась уродливая голова с мощными челюстями, способными запросто перекусить человека. Семен отчаянно взмахнул мечом, но в тот момент, когда острая сталь соприкоснулась с чешуйчатой шеей, чудовище исчезло, в лицо Семену полетел сноп водяных брызг.
Он осторожно заглянул в бассейн. Водная гладь вновь казалась безмятежно прозрачной. Семен тронул ее водой и отскочил. На этот раз из бассейна полезло нечто многорогое с горящими глазами и длинными жадными щупальцами. На этот раз Семен был готов к метаморфозе, но вновь, стоило ему изловчиться и нанести, казалось бы, сокрушительный улар, как рогач плюхнулся назад в бассейн, мгновенно обратившись в безобидную прозрачную воду.
Семен попятился от коварного бассейна и уселся на стол, предназначенный для покойников.
— Да-а, князь местный ба-альшой выдумщик... — Он подпер голову рукой и тяжело задумался. Цель была совсем близка и, увы, недосягаема. Ситуация представлялась вполне безвыходной.
Вдруг его накрыла чья-то тень. Семен поднял голову и обмер. Прямо над ним покачивалась огромная птичья голова с жадно раскрытым острым клювом. Правда, покрывал эту голову ярко-розовый пух, да и клюв почему-то не казался таким уж страшным. Когда первый испуг прошел, Семен сообразил, что видит холя-птенца. Или, вернее сказать, холя, возродившегося из пепла.
— Д-добро п-пожаловать... — пробормотал Семен непослушными губами, сползая с каменного стола и прижимаясь к стенке. — Цып-цып-цып...
Холь с любопытством разглядывал купель — то одним, то другим глазом. Семен его почему-то не заинтересовал.
Зато очень заинтересовал бассейн. Холь вдруг резко опустил голову и... мгновенно выпил воду. Затаив дыхание, Семен ждал, что же произойдет.
Не произошло ровным счетом ничего. Птенец-гигант удовлетворенно закрыл глаза и зашагал прочь от купели. Семен обессиленно сполз по стене.
— Ф-фу-у... — выдохнул он. — Вот это да... Конечно, после такой жары цистерну выпьешь... — Он поднялся, заглянул в бассейн. Бассейн был пуст и абсолютно сух.
Семена охватил приступ истерического смеха. Похоже, чудище-оборотень, превращаясь в безобидную воду, никак не ожидало, что его вот так вот запросто возьмут и выпьют. И кто? Птенец, нескольких минут от роду!
Справившись со смехом, он протянул руку к пластине, лежавшей на дне. Скрижаль осветилась мягким голубоватым сиянием, и Семен увидел пятую строку стиха: «Хасин кодеш бе-ров товеха, нахель адате ха». «Непоколебимый, святой, с великой добротой управляй своим народом».
4
БЕГУЩИЕ БУКВЫ
Более всего Семен опасался, что вновь нужно будет отправляться в плавание. Правду сказать, у него на ладонях за это время уже появились твердые мозоли, а одно лишь воспоминание о маленькой вертлявой лодке, подаренной от щедрот князем Эревом, вызывало приступ тошноты. Даже опасности, на каждом шагу подстерегавшие наших героев, — и в Могильной Яме, и в Стране Смерти, и в других областях Тхом, — казались ему менее неприятными, чем унылое однообразие водной глади, чуть тронутой рябью.
К его большому облегчению, Сатан сообщил, что княжество Абадон граничит с владениями Заариэля по суше и что дойти туда можно достаточно быстро.
— Если постараться, — сказал он, выразительно глядя на падающего от усталости Семена. Семен промолчал.
Зато возмутилась Далия.
— Неужели нельзя немного отдохнуть? — сердито спросила она. — Что толку от нас будет, если мы в конце просто свалимся к ногам Теомиэля: мол, берите нас, мы уже не можем сопротивляться!
Семен попытался было возразить, но сделал это так неуверенно, что девушка просто отмахнулась.
— Помолчи, герой! — решительно заявила она. — Кому это нужно, чтобы ты оказался после всего ни на что не годным? — Далия повернулась к Сатану и объявила: — Привал. Хотя бы недолгий.
Эгуд, как обычно, промолчал, но по тому, как тяжело старик оперся на посох, ясно было, что и он не прочь перевести дух.
— Ну ладно, — нехотя согласился Сатан, слегка опешивший от напора лучницы. — Может, ты и права. Давайте отдохнем. Только уж тогда предлагаю дойти вон до тех скал. — Он указал на невысокую гряду, которой оканчивалась потрескавшаяся равнина. — Там кончаются владения Заариэля, а область Терниэля начинается немного дальше. Так сказать, ничья земля. Можно будет устроить привал... Если это так уж необходимо.