— Смерть, — прочитал Семен громко. И, повернувшись к Терниэлю, крикнул: — Его больше нет! Придется тебе завести другого сторожевого пса!
— Как ты догадался, что нужно написать? — спросила Далия.
— Понаблюдал, что за буквы появлялись, пока мы его дразнили, — ответил Семен. — Весь алфавит перебрал. По нескольку раз. А вот этих двух букв не было. Ни разу. Тут я вспомнил голема и сообразил, что их сочетание означает «смерть». И стало понятно, почему нет именно их... — Он подошел к столбу. Скрижаль была укреплена в небольшом углублении на уровне человеческого роста. Навстречу Семену вспыхнули слова: «Яхид геэ ле-амеха пне зохрей кдушатеха». «Единственный, Высший, обратись к народу Твоему, помнящему святость Твою».
5
ОДИНОЧЕСТВО В МИРЕ ТХОМ
Плоская красная равнина, однообразие которой нарушали то и дело попадавшиеся группы гигантских валунов причудливой формы (некоторые походили на окаменевших уродливых людей, другие — на странных, давно вымерших животных), закончилась внезапно — как, впрочем, любой ландшафт в мире Тхом. Семен и его спутники шли маленькой цепочкой — впереди Сатан, следом Эгуд, затем Далия, замыкающим — он сам. Княжество Абадон казалось полностью обезлюдевшим. Видимо, с этой пустынностью и связано было название — «Место исчезновения».
Семен внимательно смотрел под ноги — уже дважды он едва не растянулся, споткнувшись о случайные осколки камней. Поэтому он уткнулся прямо в затылок девушке, не заметив, что все остановились. Семен чуть растерянно поднял голову и тоже остановился.
В первое мгновение ему показалось, что они каким-то образом дошли до самого горизонта, края мира. Но тотчас сообразил: Абадон оканчивался резким обрывом. Семен чуть отодвинул в сторону Далию, подошел к Сатану.
Действительно, дальше шел почти отвесный обрыв метров в двести. Словно мощный пласт земли какая-то невероятная по мощи сила сдвинула относительно другого пласта, образовав гигантский уступ.
От картины, представшей взору, невольно захватывало дух. Здесь хаос Тхом, постоянно поражавший Семена, казалось, достигал предела. Линия горизонта внезапно оказалась столь же далеко, как и на Земле. Равнина, простиравшаяся внизу, от края обрыва, резко выгибалась вверх, так что горизонт оказался вверху. Подняв голову, Семен обнаружил, что и центр вращения черных кольцеобразных облаков сместился к этому противоестественно задравшемуся горизонту. Багровый купол тяжело вздыхающего неба был здесь искривлен, искажен влиянием каких-то странных сил.
Семен почувствовал себя очень неуютно. Он покосился на князя Гееномского и со странным облегчением увидел на его лице тоже некую тень смущения или растерянности.
— Ну-с? — спросил Семен, стараясь, чтобы голос его звучал бодро. Или, по крайней мере, не дрожал от ощущаемого его обладателем естественного напряжения. — Это и есть Шеол Тахтит? Нижняя Преисподняя? — Голос все-таки чуть дрогнул.
Сатан как-то неопределенно пожал плечами. Семен недавно обратил внимание — чем ближе к концу подходили их странствия, тем мрачнее и задумчивее становился князь Гееномский. Могло даже показаться, что Сатан немного жалеет о затеянной им авантюре. Во всяком случае, он зачастую не слышал обращенных к нему вопросов, а если отвечал, то чаще невпопад.
— Что теперь? — спросил Семен. — Осталось получить последнюю скрижаль... вернее, последний осколок.
Князь Гееномский сел на камень, подпер голову рукою и тяжело вздохнул.
— Будет лучше, — сказал он наконец, — если мы сейчас спустимся вниз. И там немного передохнем.
Семен несказанно удивился — предложение отдохнуть впервые исходило от Сатана. «А я-то думал, ангелы никогда не устают», — хотел было сказать он. Но, глядя на сосредоточенное лицо Сатана, промолчал.
Далия вопросительно взглянула на Семена.
— И как же мы будем спускаться? — поинтересовался тот у Сатана. — На веревках, что ли?
Вместо ответа Сатан подошел к самому краю и шагнул вперед. Далия вскрикнула. Ноги князя Гееномского словно прилипли к отвесной скале. Он сделал еще один шаг, другой. Зрелище было неожиданно смешным: Сатан шел по отвесной стене как муха.
— Ага... — растерянно протянул Семен. — Понятно. Так вот все просто...
Он глубоко вдохнул воздух, зажмурился и тоже шагнул — как ему казалось, в бездну. Но нет, под ногой был твердый камень. Семен открыл глаза. Мир словно повернулся на девяносто градусов: небо за спиной, над головой — заворачивающаяся гигантская стена, а внизу — каменная дорога, почти ровная.
Странный путь занял несколько часов. С каждым шагом все окружающее медленно вращалось, так что к концу небо, скала и равнина заняли прежнее положение. Семен не долго ломал голову над этим феноменом — правду сказать, странностей набралось бы на добрый год глубоких размышлений и по крайней мере на увесистый том под названием «Особенности геофизики, географии и атмосферных оптических искажений мира Тхом».