Принц-демон склонил голову набок, как будто не понял вопроса.
– Я почуял тебя, хоть и слабовато, как аромат, доносящийся из дальней комнаты. Разве ты не чувствуешь меня?
Миуко покачала головой.
– Ты боишься? – спросил он. Языки пламени мерцали между его зубами. – Говори.
Миуко сглотнула. Она пальцами вцепилась в землю.
– Да.
– Потому что видишь меня? – Он опустил взгляд на свою величественную мантию и на свои красивые руки. – Таким, каков я есть на самом деле?
– Да.
– А кто я?
Она задумалась. У него было тело Омайзи Рухая, наследника йотокай, которому она была обязана жизнью и верностью. Если бы он приказал ей перерезать горло, она обязана была подчиниться.
Но помимо этого он был на – творением Аны, – которое носило тело доро как украшение.
– Доро ягра, – наконец произнесла она.
– Демонический принц? – повторил он, посмеиваясь. У него оказался удивительно приятный для демона смех, благородный и сердечный. Однако за этим смехом Миуко услышала низкий треск: звук пламени, затвердевающей земли, что разрушается под грозным сиянием солнца. – Мне нравится.
– Я рада… – Миуко заколебалась, неуверенная, следует ли ей называть его «мой господин».
Доро склонил голову, словно прислушивался к чему-то, сокрытому от ушей Миуко.
– Серьезно? Рада?
Она промолчала, поскольку была занята молитвами каждому богу и высшим духам, о каких только могла вспомнить.
– Ты видишь меня, – повторил доро ягра.
Оторвавшись от своих молитв, Миуко кивнула.
– Ты единственная, кто видит меня.
Учитывая реакцию деревенских жителей, которые даже не подозревали, что среди них находился демон, Миуко сделала вывод, что простолюдины не видели ягра в теле принца, но ее крайне удивило то, что знать и высокопоставленные жрецы, с которыми доро, должно быть, общался, также ничего не заметили.
– Я нахожу это очаровательным… Я нахожу тебя очаровательной. Как тебя зовут?
Тут Миуко вспомнила, как ее мать однажды говорила, что назвать свое имя духу все равно что связать себя вечными узами рабства. У девушки промелькнула мысль солгать, но она припомнила и то, что некоторые духи презирают ложь и могут истребить земных обманщиков.
– Миуко, – сказала она.
– Миуко. – Доро ягра облизнул губы, как будто пробуя имя на вкус. Явно довольный, он задал следующий вопрос: – Какое у тебя родовое имя, Миуко?
– Отори, – ответила она. – Отори Миуко.
– А, дочь трактирщика. – Его взгляд путешествовал по ней, от спутанных волос и вниз по изодранной одежде к босым ноющим ногам, а затем устремился к тропинке, которую она проложила по грязи, где среди обмякших и почерневших листьев валялось несколько пожухлых папоротников. – Думаю, ты представляешь собой нечто гораздо большее.
Быстро, так быстро, что она едва ли смогла уследить за ним, он сократил расстояние между ними. Он перемещался как синекожий демон с дороги, но не коснулся Миуко, когда опустился на колени, чтобы осмотреть подошвы ее ног.
– Шаоха. – Его горячее дыхание обожгло ее лодыжку.
Слово заставило вздрогнуть. Женщина-смерть. Демон. Так ее называл Лайдо. И отец.
Приподняв колено, Миуко с удивлением поняла, что ярко-синее пятно разрослось. Теперь оно покрывало обе ее ступни, от подушечек пальцев до свода стопы, просачиваясь к пяткам.
Где оно остановится? На лодыжках? Икрах? Бедрах? Прекратится ли это когда-нибудь или, в конце концов, охватит все тело, от кончиков пальцев до макушки?
– Я считал тебя легендой, – сказал доро.
Несмотря на охвативший ее ужас, Миуко едва не рассмеялась.
– Меня?
Все еще склонившийся над ее ногами, он повернул голову под самым неестественным углом.
– Тебя. Женщина-смерть – это разновидность злобного демона, подобных которому мир не видывал уже много веков. – Затем он выпрямился и сморщил нос, словно от Миуко исходил дурной запах. – Только ты не совсем она, верно? Ты еще… человек.
Миуко ухватилась за его слова, что наполнили ее надеждой.
– Правда?
Если она все-таки не была демоном, то смогла бы возвратиться домой. Отец принял бы дочь обратно, расцеловывая в обе щеки и заявляя, как похожа она на мать, а Миуко, чувствуя облегчение от своего возвращения, не стала бы возражать.
– Да. – Доро ягра поднялся. – Пока.
– Подожди. – Пошатываясь и ощущая слабость в коленях, Миуко встала на ноги. – Что ты имеешь в виду? Сколько времени пройдет, прежде чем…
Он улыбнулся. Искры вырвались из обугленной дыры на одной из его щек.
– Недолго, если тебе повезет.
– Но я не хочу быть злобным демоном!
– Почему нет?
– Потому что…