- Космический корабль, - объяснил он.
Шум моторов умолк, шлюз открылся, спустилась лестница, и по ней спустился человек, одетый в ту же форму, что и Чарльз, только в гораздо лучшем состоянии.
- Витор!
- Чарльз!
Это, увидев друг друга вблизи, оба мужчины бросились навстречу и крепко обнялись.
- Как ты здесь оказался? - спросил Чарльз.
- У меня тот же вопрос, но постой, кто это с тобой?
- Ты не поверишь, но они из параллельных миров.
- Да что ты!
- Точно. Они сами это подтвердят. Кстати, надо поскорее оказать помощь одному из них. Бедный старик не выдержал бы жизни здесь и тут под ним пал конь и сломал ему ногу.
- Быстрее пойдём.
Он быстро подошёл к Степану, Парауэлу и Раулю и мельком взглянул на каждого. Витор вызвал из звездолёта бригаду медиков на специальном, медицинском крейсере. Те вскоре прибыли и осторожно уложив на носилки потерявшего последние силы Степана, унесли.
- Пойдём и мы, - пригласил Витор.
Со ступеней Чарльз окинул умиравшую от обезвоживания планету.
- Здесь я провёл десяток не худших лет моей жизни, - сказал он уже сидя в кают-компании. - Представляешь, Витор: космолётчик, путешественник и исследователь, знаменитый Чарльз Уарт, терпит крушение на планете-пустыне. И из-за чего? Всего лишь вышел из строя двигатель, а система контроля вышла из строя в момент вхождения в атмосферу. Честное слово, только чудом я остался жив. Ещё со мной был неплохой жеребчик. Бедняга, он оказался не то что не вынослив, а стар, чтобы вновь увидеть Землю.
- А кто вы? - спросил Витор у подобранных им с планеты людей.
- Я рыцарь Парауэл, а это мой оруженосец и друг Рауль. Здесь где-то у вас находится Степан Борчаков Матвеев.
- Русский? - удивленно спросил Витор.
- Нет, россмузиец.
- Странно.
- Ничего странного, - вставил Чарльз, потягивая в своё удовольствие кофе. - Я ж тебе говорил.
- Не верится, Чарли!
- И вместе с тем это так. Послушай-ка вот...
И Чарльз вкратце рассказал Россмузийскую историю. Звездолёт меж тем давно покинул пределы орбиты пустынной планеты. Там, где она должна была быть, горела звезда-солнце, вокруг которой вращалась планета - такая же, как и многие другие.
Витор ничего не сказал в ответ на рассказ. Лишь когда Чарльз, Парауэл и Рауль ушли отдыхать, он протяжно сказал:
- М-да-а-а!
Корабль увеличил скорость до 1/10 к световой и теперь летел в космосе выше скорости света, приближаясь к Земле.
Все новые обитатели отдохнули. Даже Степан, поставленный на ноги успешной операцией доктора Паравика, вышел прогуляться по кораблю. Седой старик, которого встречали члены команды космического корабля "Эролайндж", внушал только почтение и вызывал так много симпатий, что Степан почувствовал себя моложе на пару десятков лет. Прожив несусветное количество лет, он умудрился сохранить все зубы и сейчас всё ещё острым взглядом осматривал столовую "Эролайнджа".
- На такой пище, - вдруг сказал он, - долго не уедешь. Вкусно, но не сытно. Кто её готовил?
- Робот-повар, - ответил капитан Витор.
- Кто?
- Это такой механизм, - пояснил Чарльз.
- А, то-то я гадаю, отчего в еде нет чего-то эдакого. Учтите, молодые люди, когда даже в приготовление пищи не вложено творчества, а лишь сухой рецепт, кушанье теряет что-то... нет ощущения сытости.
- Что же вы предлагаете? - осторожно осведомился Витор.
- Приставить к готовке пищи человека.
- То есть оторвать нужного мне человека и поставить у плиты. А если это будет бортмеханик Глинсовски. Или штурмана Полина.
- А вы не отрывайте. Я готов встать, как это вы говорите, у плиты, - заявил Степан.
- Вы? - изумились все.
- Я. А почему бы и нет. Я знаю немало блюд, которые в Россмузии пользовались отменной славой. Взять хоть щи!
- Всегда мечтал попробовать настоящие русские щи, - обречёно сказал Витор. - Их разучились готовить в современной области называемой Россия. Да, да, знаю, что вы хотите сказать. Вы россмузиец и страна Россмузия. А мне без разницы - сами русские нередко называют себя великоРОССами. Что ж, дедушка, попытайте счастья в кулинарии. Но только до завтра. И помните, что надо прокормить более двух тысяч человек. Не хочу на вверенном мне корабле увидеть голодный бунт.
Степан не обратил внимания на слова капитана. К ужину весь экипаж "Эролайнджа" ел на первое блюдо борщ, на второе кашу, а на третье пил чай. Как говориться - такого чая не пробовал никто.
Степан таинственно улыбался. Он вступил в сговор с роботом-поваром. Тот, привычно подчинившись человеку, сказал, что некая машина синтезирует многие пищевые добавки к обычным продуктам. Степан, не очень вдаваясь в незнакомые слова, дал задание роботу "сготовить" лесную траву. Робот, по описанию Степана, воспроизвёл на компьютере не только траву, но и запах. Степан первый распробовал получившееся и признал его пригодным к пище.
Земля была недалеко. Вкусно поужинав, все спасённые с пустынной планеты, и Витор, сидели в его каюте.
- А что, Степан Матвеевич, - спросил он, на свой лад, переделывая имя Степана. - Не согласитесь ли вы и оставшиеся трое суток полёта выполнять работу повара, а?