Он нехотя продвигался по кораблю и везде находил следы разрухи. Ни в жилых помещениях, ни в гостиной, ни в залах, ни на рабочих местах никого не было. Казалось, ужасный смерч ворвался внутрь "Эролайнджа" и, сокрушив всё внутри его, унёс членов экипажа.
Витор вошёл в комнату управления кораблём. Даже если бы теперь планета отпустила корабль, его нельзя было бы поднять. Комната управления фактически исчезла. Перевернута вся: железо, провода, металлоконструкции, в хаосе перемешались в кучи. Из комнаты вела сквозная дыра во внешний мир, хотя комнату от него отделяли шесть помещений и четыре коридора, а так же внешняя обшивка и коммуникации меж ней и внутренней. Витор прошёл через дыру, заглядывая в помещения корабля, и везде видел следы бедствий. Через отверстие он выглянул наружу и посмотрел вниз. И тут же отпрянул назад. Его едва не вырвало. Хотя Витор увидел это всего лишь на секунду, чудовищный образ навсегда запечатлелся в его памяти.
Внизу располагалось логово. И сам хозяин лежал сейчас там, основательно истерзанный червями и падальщиками. Внизу лежало чудовище, возможно, то самое, что одним своим присутствием вызвало в них ужас. Безобразие этого чудовища было неописуемо. Оно лежало там, внизу, видимо убитое одним из членов экипажа, в окружении человеческих останков.
Витор оставил надежду найти кого-либо и, не сдерживая себя, поплёлся назад, к выходу, спотыкаясь о хлам. И вдруг он услышал едва различимый стон. Не будь внутри корабля подобной тишины, его нельзя было бы услышать, но сейчас он был слышен явственно. Стон раздавался из одной из кают. Витор поспешил туда и остановился на пороге комнаты. На него был направлен бластер.
Прямо на полу, в углу комнаты, лежал на тюфяке с тряпьем под головой искалеченный человек. Его ноги развалились, источенные червями, а страшная маска, вместо лица вызывала неописуемую рвоту. Витора всё же вырвало.
- Кто здесь? - спросил живой мертвец.
- Витор Килси, бывший командир этого корабля.
- А! - протянул ещё могущий претендовать на название человека полутруп. - Витор! Ты не узнаёшь меня? Хотя откуда!.. Я Сан де Гуин.
- "Китаец"!
- Точно, капитан, "китаец".
- Что тут произошло, Сан?
- Вам этого лучше не знать, капитан.
Пересилив себя, Витор подошёл к полутрупу и, взяв кусок чистой тряпки, закрыл верхнюю часть лица Сан де Гуина, а куском одеяла его истлевшие ноги.
- Мне это нужно, - строго сказал он, - рассказывай!
Челюсть Сана непроизвольно сжалась, но он сказал:
- Хорошо, как хотите, капитан. После того, как вы ушли от нас, жизнь поначалу баловала нас. Мы превратили "Эролайндж" в биологический сад и даже получили урожай фруктов и овощей. Мы, мужчины, делали регулярные рейды в джунгли и возвращались с богатой добычей дичи. Большую часть мяса различных животных мы потребляли, экспериментируя на добровольцах, поскольку у добычи не было сходства с земными видами.
Так прошло какое-то время, пока однажды ночью все не вскочили с поднявшимися от ужаса волосами. С этого мгновения всё у нас пошло из рук вон плохо. Страх постоянно держал нас под контролем и не отпускал. Чудовищное напряжение нервов привело к тому, что нарушилась психика и многие сошли с ума. Именно тогда начались погромы на "Эрорлайндже".
Но главное было впереди. Неизвестное нечто, душившее нас страхом, обосновалось рядом и постоянно держало на грани нервного срыва. Чудовище скреблось и билось в корабль ногами и таким образом однажды прорвалось внутрь через иллюминаторы. Вместе с ним к нам пожаловали твари поменьше, то ли дети, то ли сородичи более мелкого вида. Большинство разрушений произведено ими.
Надо сказать под этот шумок несколько десятков человек ушли с корабля, а я до сих пор не помню, как нам удалось избавиться от чудовищ. Врезалась в память картина: Бернуин Раин заманивает собой большое чудовище и выводит его из корабля. Бернуин погиб в его когтях, но из "Эролайнджа" чудовище вышло. Тогда его не удалось подстрелить, и оно быстро исчезло с останками Бернуина в лесу.
После исчезновения чудовища мы несколько суток ходили как неживые и что-то механически делали. Страх отпустил, но его место заняло ещё что-то, неизведанное. У нас массово происходили психические срывы. Только за первую неделю у нас обнаружилось десять человек с маниакальными расстройствами. Внутри корабля начался кошмар. Несколько групп решились уйти - неизвестно, где они сейчас и живы ли вообще те люди. Вдобавок ко всему у нас началась странная болезнь. У человека краснели участки кожи, покрывались волдырями, набухали гноем и прорывались. Никакие средства не помогали заживанию гнойников. Они потихоньку расползались по всему телу, покрывались коркой, а когда та отваливалась, под ней уже ничего не было, кроме червей. Многие умерли от болезни и, в конце концов, заметили, что заболевают и умирают те на кого попала слюна чудовища, а брызгало оно ею направо и налево. В панике и попытке остановить зверя, слюну просто стирали рукой. После выводов мы пришли к заключению, что мало, кто из нас не заражён. Я был одним из редких счастливчиков.
На корабле остался костяк здравомыслящих людей и вдвое больше тех, которые либо ничего не соображали, либо были во власти психического расстройства с маниакальным синдромом. На каждого из группы приходилось по два-три маньяка. Так оно и получилось. Часть людей, не смотря на то, что они держались вместе, погибла от рук маньяков.