Затем вода с левого борта словно взорвалась, и из нее в стремительном полете вылетело обтекаемое тело. Кальмар? Пресноводный? Роджер никогда не слышал о таких вещах, но вполне допускал, что они существуют.
Гоблины все еще не сдавались, но тем не менее атака почти захлебнулась. Вода за кормой бурлила от тысяч черных лент — это гигантские пиявки из окрестных ручейков спешили на пир. Довершал сцену дракон, сужающий круги в вышине, — тоже решил поживиться.
— Кажется, прорвались, — неуверенно сказал Роджер, и в этот момент на палубу упал водяной паук.
Как именно можно заставить двухсоткилограммового паука вылететь из воды на палубу, Роджер не знал. Но факт оставался фактом — прямо под мачтой сидел черный клубок, состоящий из мохнатых суставчатых ног, между которыми болталось отвратительно розовое брюшко. Паук поколебался, выбирая жертву, и устремился вперед, в сторону гребцов.
— Арбалеты! — Роджер и Кирк встали на пути у чудовища и разлетелись в стороны, словно кегли. Хитиновая броня монстра прогибалась под ударами, но даже гномовский топор, похоже, не мог ее разрубить.
— Сети!
Двадцать человек — все, кто был свободен от гребли, — включились в увлекательнейшее дело — забрасывание паука канатами, сетями и прочим случившимся на борту мусором. Затем заговорили арбалеты, но стрелы не могли пробить защищавший паука панцирь, а что касается голого брюшка — похоже, раны, нанесенные туда, были неопасны.
— Выкиньте его за борт! — скомандовала Уна, показывая на копошащийся клубок канатов, из которого кое-где торчали ноги, но было поздно. Решив, что бой проигран, паук попятился, нащупал задним концом брюшка вход в кают-компанию и занял оборонительную позицию, подобно раку-отшельнику. Еще через несколько секунд на палубе материализовались Тиал и Жанна — они использовали заклинание невидимости, чтобы выбраться из ловушки.
— Что у вас тут происходит? — удивленно осведомилась эльфийка, в то время как ее ученица, не обращая внимания на предостерегающие оклики, принялась распутывать на чудовище сети.
— Тиал? — Роджеру очень не понравилось, как эльфийка кусает губу. — Что мы на этот раз сделали не так?
— Это не хищник, — сказала эльфийка, и менее сдержанная Жанна звонко засмеялась у нее за спиной. — Он водоросли ест, этот бедняга.
Роджер посмотрел на своих соратников. Выражение досады и сдерживаемые улыбки, примерно в равной пропорции. Да, не будут петь у тимманских костров об этом подвиге… Кстати, о подвигах…
— Убери эту тварь из каюты, — сказал он, — и положи туда Уну.
Они посмотрели на Уну, возле которой хлопотала Джейн, — девушка опять потеряла сознание. Вот о ком точно будут петь песни…
— «Гром» не пройдет! — заявил Наместник, и сорок три гоблина поклонились в ответ. — Не должен пройти, — добавил наместник чуть тише, так что его никто не мог слышать.
Вопреки распространенному мнению, гоблины не были неуравновешенной расой, и способность мыслить логически не покидала их даже в самых сложных ситуациях. Наместник понимал, как сложно захватить самый быстрый и самый боеспособный корабль Кристалла, не имея ни собственного флота, ни средств, чтобы перегородить речное русло.
Но сколь бы логическим ни было мышление Наместника Верховного Гоблина Спящего под Горой, стоило представить, как враг смеется над ними с палубы их собственного корабля, и в глазах у него темнело от бешенства.
— Они приближаются к острову бэньши, — заметил один из присутствующих.
— И они, конечно, повернут направо, — кивнул Наместник. — Если, конечно, они не круглые идиоты.
Левый рукав Риры у острова бэньши шел у подножия Суриади и был мало пригоден для судоходства. Пороги.
— Надо связаться с орками Безымянного.
— Тогда они получат «Гром»… — задумчиво протянул Наместник. — Ну… ладно. Свяжитесь. И еще… Пошлите весточку на Рталаг… Просто так, для подстраховки.
— Мы не поддерживали связи с пиратами в течение… — начал кто-то.
— Так позвольте информации просочиться, — отрезал Наместник. — Пусть считают, что перехватили ее сами.
Рира делится на два рукава — казалось бы, велика важность! Роджер стоял у борта и задумчиво глядел в воду, а у другого борта столь же задумчиво стоял Кирк. Проблему указала Джейн, на состоявшемся сегодня утром совещании, и с тех пор все «высшее руководство» на борту размышляло над ее словами. По правому рукаву Риры им не пройти. В отличие от гоблинов, орки имели хороший флот и умели им пользоваться. Уйти от них — сомнительно. К тому же, хотя оставался второй пленник, которому Уна все рвалась отрубить голову, трюк с привлечением акул не сработал бы в случае орков — они использовали не лодки, а большие корабли, соизмеримые с «Громом» по размеру, а часто превосходящие его.
Еще орки имели достаточно времени — если гоблины послали к ним одного из своих почтовых соколов, — чтобы подтащить к берегу катапульты, а против снарядов, особенно зажигательных, «Гром» был защищен плохо.
Две небольшие армии маршировали по противоположным берегам Риры — одна, гоблинская, по левому, и вторая — из Аталеты — по правому.
Выслушав все аргументы и контраргументы, Кирк предложил бросить корабль и прорываться с боем вдоль побережья — совет, продиктованный, безусловно, его боязнью воды.
Второй — и гораздо лучший — совет предложила Уна, и основным занятием Тиал теперь было созывать всевозможных хищных птиц, накладывать на них заклятия и посылать к оркам с фальшивыми сообщениями, якобы от гоблинов. Сообщения эти писал Роджер, единственный на борту, знающий орковский язык. Оскорбительные сообщения. «Мы, гоблины, повелеваем…» и так далее. Если повезет, орки запутаются и нападут на отряд из Аталеты — в посланиях он именовался «отрядом берегового прикрытия», ни больше ни меньше… Впрочем, этого было мало. Орки тоже не дураки.
Третья идея принадлежала Роджеру и была, безусловно, самой безумной. Не ходить к оркам. Повернуть налево. Пройти по порогам, и будь что будет. Идею тоже забраковали. Один раз Роджер с дядей, который тогда был еще жив, попытался пройти эти пороги, причем не на корабле, а на байдарке, и чудом тогда уцелел. Любому безрассудству есть предел.
— Ну — к бою!
«Гром» взял круче вправо, обходя медленно плывущий навстречу остров бэньши. Гребцы, отдохнувшие накануне, налегли на весла. Ближайшие два дня им предстояло грести, сменяясь лишь для того, чтобы защищать борта. Идущие по левому берегу гоблины разразились злобными выкриками и принялись спускать на воду свои несуразные каное — переправляться.
— Приведите дзай!
Дипломата доставили на палубу.
— Ты понимаешь, что происходит? — поинтересовался Роджер.
— Вы собираетесь прорываться в море, — осторожно сказал Вуот. — Я только не понимаю зачем. Вас там настигнут.
— Если ты объяснишь нам, как управлять парусами, то нет, — возразил Роджер.
Дипломат вопросительно посмотрел на Уну, в которой он видел основную угрозу своей жизни.
— Да, да! — нетерпеливо махнула она рукой. — Мы не будем тебя убивать.
— Мне потребуется человек пять-десять, — быстро сказал дзай. — Я должен буду их обучить. Лучше, если больше, мало ли…
— Ты можешь заниматься со свободными от дежурства. Но как мы можем быть уверены, что ты не побежишь и не предашь?
— Слово дзай.
— Ха!
— Это все, что у вас есть.
— Ладно… К делу.
Поставить паруса — еще полбеды. Знаний Роджера, даже после того, как он весь день проходил тенью за своим новообретенным шкипером, было мало. Придется позволить этой кукле управлять кораблем в бою, а это может плохо кончиться…