– Ты сегодня сам не свой, – нащупав шпилькой уязвимое место, небрежно заметила я.
– Дошли кое-какие слухи.
– Мм… ясно. А вообще, сплетничать – это порок или невинная шалость? Наверное, зависит от предмета. Не удивлюсь, если кухонные сплетни пристойнее великосветских.
Ретт повертел в пальцах длинную соломинку:
– Собственно… речь как раз о великосветской.
У меня екнуло сердце.
– В самом деле?
Ретт вдруг разразился целым потоком слов:
– Ты и правда обручилась с Николасом? И молчала!
Негодование и потемневший взгляд наводили на мысль, что весть о моей помолвке из чужих уст не просто покоробила, а оскорбила его до глубины души.
– Да, обручилась. Накануне вечером. Я и не пыталась ничего от тебя скрыть. Просто не горю желанием распространяться на эту тему.
– Так слухи не врут? Вы женитесь? – взволнованно, с надрывом выспрашивал Ретт.
– Да.
– Почему?
Я запальчиво всплеснула руками:
– Это мой долг, наверное, поэтому! – Я вновь склонилась над замком, но шпилька выскальзывала из трясущихся пальцев.
– Вот как… – Голос Ретта потеплел. – Значит… ты его не любишь?
Я с удивлением подняла на него глаза:
– Нет, не люблю. Но мое сердце принадлежит Кадиру, и ради своей страны я выйду за Николаса. Хотя от одной мысли у меня щемит в груди, а легким не хватает воздуха. Возможно… возможно, мне следовало поменьше читать. Но я всегда грезила о страсти, о неземной любви, которая сводит с ума, лишает рассудка. Грезила о глотке свободы в золотой клетке… но увы! Николас не мужчина моей мечты, не моя половинка. Его просто назначили мне в мужья, значит так тому и быть. Мне остается только смириться.
– Ну он хотя бы тебе нравится?
– Ретт, даже для друга это чересчур интимный вопрос, – вздохнула я.
Он накрыл мои пальцы ладонью. Я ощущала каждую натруженную по молодости мозоль, каждый зарубцевавшийся порез.
– Ошибаешься. Со мной ты можешь говорить обо всем без утайки.
Его карие глаза лучились нежностью. С некоторых пор круг моих доверенных лиц сузился. Эскал значился первым в списке, Ноэми – второй. Мамы больше нет рядом, а с отцом не поделишься чем-то действительно важным. Однако Ретт прав… ему можно доверять.
– Не знаю, как сформулировать… С детства я знала о своем предназначении и обязательствах, которые оно накладывает, и сейчас пытаюсь с честью принять неизбежное. Влюблена ли я? Определенно нет. Однако многие браки заключаются не по любви. Ее заменяет уважение.
– А ты его уважаешь?
Я сглотнула. Ретт, по обыкновению, зрил в корень.
– Анника, одумайся!
У меня вырвался вымученный, безрадостный смешок.
– Уверяю, мы испробовали все средства. Если принц с принцессой не в силах повлиять на ситуацию, библиотекарю ее точно не исправить. – Это был удар ниже пояса. Никогда бы не опустилась до такого, не будь так черно на душе. – Извини! Если хочешь помочь, просто поддержи. Друзья мне сейчас необходимы. Я стараюсь найти в происходящем светлую сторону, и дружеская поддержка совсем не помешает.
Ретт уставился в пол:
– Ну… у твоего избранника завидная осанка. Захочешь подпереть дверь – никакая палка не понадобится.
Я хрюкнула от смеха, Ретт расхохотался, а вслед за ним засмеялась и я – искренне, по-настоящему.
– Вот ты и помог. Взбодрил.
– Анника, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Я посмотрела в его ласковые карие глаза. Хорошо, когда есть на кого положиться.
Внезапно Ретт обхватил мое лицо ладонями и впился губами в мои губы.
Я подскочила, выронила замо́к:
– Что на тебя нашло?!
– Не могу больше скрывать свои чувства. Уверен, ты испытываешь то же самое.
– Спятил?! – Дрожащей рукой я вытерла рот. – А если бы нас застукали? Ты хоть представляешь, какие будут последствия? Причем для тебя они окажутся катастрофическими.
Он поднялся, стиснул мои пальцы:
– В твоей власти этого не допустить.
– О чем ты?
– Бежим вместе. – (Мои плечи поникли.) – Ты говорила, что ищешь любви, чуждой доводам рассудка. Так не отказывайся от нее.
Совершенно сбитая с толку, я помотала головой. Столько лет ничего не замечать… Уму непостижимо!
– Извини, не могу.
– Очень даже можешь. Смотри, прямо сейчас отправляешься к себе, собираешь все драгоценности. А я обчищаю все карманы отсюда до границы. За пределами Кадира тебя даже не опознают. Построим дом, я найду работу. Все получится.
– Ретт, перестань нести чепуху!
– Это не чепуха! – пылко заверил он. – Соглашайся, Анника. Вместе мы обретем свободу.
На секунду мной овладело искушение. Заманчиво оседлать самых быстрых лошадей и умчаться прочь. Пока все празднуют, нас не хватятся до утра. Ретт прав, разоблачения можно не бояться. Последние три года я не появлялась за пределами столицы и практически не выходила из замка. Без развевающегося знамени никто не догадается, что в моих венах течет королевская кровь.