Блайз пнула деревянный борт:
– Хватит рассусоливать! За работу.
Забрав у Андрэ меч, она заняла позицию в центре ристалища.
– Я встану в пару с ней. А ты с Шервином, – объявил Иниго и, понизив голос, добавил: – Только не спеши. Пусть освоится. Паренек талантливый, но с ним нужен пряник, а не кнут.
– Спасибо, – кивнул я.
Иниго на секунду замешкался, точно слова жгли ему глотку, но в конце концов совладал с собой и процедил:
– Пожалуйста.
Он поспешил к Блайз. В напарники Андрэ достался Гриффин, а Шервин замер передо мной, как кролик перед удавом. С одной стороны, не бояться меня глупо, а с другой – воин никогда не должен показывать свой страх.
Я последовал совету Иниго, не стал распекать новичка.
Минут через пятнадцать выпады Шервина стали гораздо увереннее. Он стремительно нападал, ловко парировал. Взгляд приобрел остроту. Я увеличил напор, Шервин свирепо оборонялся. Неплохо, неплохо… В самый разгар тренировки он вдруг уставился мне за спину. Не утерпев, я обернулся узнать, в чем дело.
Иниго и Блайз демонстрировали высшую степень мастерства. От взмахов мечей рябило в глазах. Соперники двигались с потрясающей грацией, предугадывая каждый маневр друг друга, отчего все действо походило на танец. Я наблюдал за ними как зачарованный, опасаясь моргнуть, чтобы не упустить ни малейшей детали. После очередного точно нанесенного удара Иниго поднял левую руку, Блайз отпрянула, будто перед новой атакой, и опустила меч.
Позади меня Гриффин с Андрэ зааплодировали. Мгновение спустя к ним присоединился Шервин. Блайз с Иниго польщенно улыбнулись.
– Молодец, Блайз! Очень впечатляет! – похвалил я.
Она потупилась, убрала за ухо выбившуюся прядь и промолчала.
– Шервин, ты тоже приятно удивил. Единственный нюанс – долго запрягаешь. Доверься себе с самого начала. Ты справишься.
– Да, сэр, – отозвался тот.
– Гриффин, готов страдать? – окликнул я.
Гриффин широко расставил руки, точно хотел объять весь земной шар, и ухмыльнулся:
– К вашим услугам.
Все утро мы посвятили тренировкам, менялись партнерами, делились впечатлениями. К обеду я окончательно удостоверился, что Каван – глупец. Во-первых, имея в своем распоряжении таких самородков, он не сумел найти им применения. А во-вторых, доверил их мне.
Анника
Опустошенная, подавленная, я мечтала запереться в своих покоях, но сегодня среда, день, когда отец наставляет Эскала, а мне до смерти не хотелось пропускать урок.
У дверей библиотеки я встретила Ретта со стопкой книг под мышкой. Он поприветствовал меня обычной улыбкой и держался так, словно ничего не произошло. У меня же из головы не шел его поцелуй.
Впрочем, было чему изумляться. Ретт трудился в поте лица, чтобы достичь нынешнего положения. Любой другой отдал бы все… лишь бы оказаться на его месте.
А он намеревался пожертвовать с трудом добытыми благами ради меня.
О такой безрассудной, жертвенной любви писалось в книгах. Так почему я не готова ответить взаимностью? Если тебя любят так беззаветно, отказываться просто глупо.
– Ваше высочество, – вопреки обыкновению, поклонился Ретт, затворив за собой широкие двери. – Мне седлать лошадей? – За шутливым тоном скрывался отнюдь не шуточный подтекст.
– Не сейчас.
– Не сейчас… но скоро.
Меня даже позабавила его самоуверенность.
– Решил, что знаешь меня как облупленную?
Он расправил плечи, переложил книги в другую руку:
– А ты сомневаешься? Загибай пальцы. Ты предпочитаешь возиться с маленькими замка́ми, питаешь непонятную слабость к корице. Твой любимый цвет, как ни странно, белый. Ты любишь дождь, но ненавидишь холод. – Он перевел дух и покачал головой, чем развеселил меня еще больше. – Далее. Твое любимое время суток – вечер. Ты ставишь интересы других превыше собственных. Главная твоя радость – провести целый день с книгой где-нибудь на солнечной полянке. Желательно в уединенной части сада.
Я прижала руку к груди:
– Там невероятно красиво! Прелестные цветы и гладкий круглый камень, врытый в землю.
– Знаю, – кивнул Ретт. – Я вообще знаю о тебе все. Например, что ты жаждешь и заслуживаешь гораздо большего, чем это. – Он мотнул головой в сторону дверей и направился по своим делам.
Озадаченная, я переступила порог. Поверх низких стеллажей с книгами у входа я увидела отца и Эскала, сидевших за своим обычным столом. Но, к моему величайшему удивлению, Николас тоже был там.
Ты заслуживаешь большего. Да, определенно.
– Опаздываешь, – сухо обронил отец. – Сегодня речь пойдет о вас, будущих правителях Кадира. А ты опаздываешь!