– Ничего удивительного, – проворчал Каван. – Триста, угомони своего сына.
Мой взгляд метнулся к матери, но та молчала. Каван нарочно провоцировал меня, это доставляло ему огромное удовольствие. Однако на сей раз хладнокровие мне изменило, на языке вертелся дерзкий ответ. От непоправимой ошибки меня спас шум, поднявшийся снаружи.
– Дорогу! Дорогу! – кричал какой-то юнец, ворвавшись в зал.
Его вопли могли означать только одно: кто-то выполнил Задание и теперь возвращался с трофеями.
В дверях возник Олдрик с приспешниками. Каждый тащил за собой двух коров.
Каван издал гортанный смешок. Я посторонился. Момент был упущен.
Олдрик был идеалом для Кавана. Могучие плечи и слабая воля. Спутанные русые пряди упали ему на лоб, когда он преклонил колени на том самом месте, где минуту назад гордо высился я. Позади него маячили двое солдат, придирчиво отобранные им для Задания. Оба перепачкались красным илом, один щеголял голым торсом.
Скрестив руки на груди, я наблюдал за происходящим. Шесть коров в столовой.
Разумеется, Олдрик мог оставить их снаружи, но как не похвастаться самой крупной, самой богатой добычей?
Спросите, какая самая скудная? Труп в джутовом мешке.
– О, великий Каван, я раздобыл полдюжины голов скота для армии Дарейна. Прими мое подношение в знак преданности и доблести, – проговорил Олдрик, не поднимая головы.
Кто-то зааплодировал, предвкушая сытную трапезу. Хотя этим мясом не накормить и четверти наших людей.
Каван поднялся, придирчиво осмотрел коров. Покончив с осмотром, он хлопнул Олдрика по плечу и обратился к толпе:
– Что скажете? Довольны вы подношением?
– Да! – гаркнули все.
Ну, почти все.
Каван утробно расхохотался:
– Я тоже. Поднимись, Олдрик. Ты славно послужил своему народу.
Снова грянули овации. Присутствующие столпились вокруг Олдрика с товарищами. Воспользовавшись суматохой, я поспешил прочь. Можно только гадать, откуда умыкнули часть стада. Еще и гордятся! Мысленно я осуждал Олдрика, но стоило взглянуть на свою рубашку, как гнев моментально улетучился. Не мне упрекать его, не мне.
Такая у нас работа, и сейчас, когда работа выполнена, можно немного вздремнуть. Если единственная дорогая моему сердцу женщина в замке позволит.
Я отворил дверь, и Колючка тут же заскулила.
– Ну прости, прости. – Я подошел к небрежно застеленной кровати, погладил шерсть на макушке.
Колючку я подобрал совсем лисенком – раненую, покинутую стаей. И сразу почуял в ней родственную душу. Серые лисицы, как правило, ведут ночной образ жизни – факт, который я усвоил на собственном горьком опыте, однако к моему приходу Колючка всегда просыпалась.
Она развалилась на одеяле. Я почесал ей животик, убрал деревянную заслонку с окна.
– Извини, не хочу, чтобы ты видела меня с мечом. Беги, если пожелаешь.
Колючка не двинулась с места. Я наклонился к маленькому щербатому зеркальцу на столе. Увиденное превзошло самые худшие опасения. На лбу запеклась грязь, щека забрызгана кровью. Смочив в тазу полотенце, я стер следы своих злодеяний.
Колючка расхаживала по кровати и – готов поклясться! – косилась на меня с тревогой. Серые лисицы относятся к семейству псовых и обладают поистине волчьим чутьем. Уверен, по одному только запаху Колючка догадывалась, кто ее хозяин и чем занимается. Однако, имея полную свободу приходить и уходить когда вздумается, она всегда возвращалась. Наверное, прощала.
А впрочем, какая разница. Главное, я сам не находил себе ни прощения, ни оправдания.
Анника
– Готово, госпожа. – Ноэми приколола декоративную вставку к корсажу. – Последний штрих. – Она закусила губу, не решаясь продолжить.
Я выдавила из себя ободряющую улыбку:
– Выкладывай! С каких пор у тебя от меня секреты?
Ноэми нервно теребила темные кудри:
– Никаких секретов, госпожа. Просто размышляю, не рановато ли вы собрались встретиться с ним. Да и вообще с кем-либо.
Она пожевала губу. Очередная милая привычка.
Я взяла Ноэми за руку:
– Завтра День основания. Народ должен лицезреть свою принцессу в добром здравии. Мое присутствие при дворе воодушевляет подданных, в этом и состоит мой долг. – Я опустила голову.
Будь Ноэми моей настоящей сестрой, то непременно возразила бы. Но слуги не спорят с господами, поэтому она лишь буркнула:
– Вам виднее.
Уложив мне волосы и расправив платье, Ноэми натянула на меня самые хорошие туфли и сопроводила до дверей.
Хотя вся моя жизнь прошла в этих стенах, я не уставала восхищаться замком Мекона, его распахнутыми окнами, огромными мраморными полами и бесконечными галереями. Но главное, здесь был мой дом.