Фрейлины, отталкивая друг дружку, выстроились в очередь к королевскому брадобрею. Сегодня в женихах сам принц. И никто не знает, какая из девушек ему достанется. Шанс есть у каждой. Конечно, Чудесный Горшок маху не даст - выберет из дочек богатеев или из фрейлин - Павлинов да Соболей. Так что бедняки - Мыши да Белки - могут не беспокоиться.
Как угорелые носятся портные, примеряя, перешивая, расцвечивая каменьями, расшивая цветами и лентами.
... Мраморная ступенька, еще одна. От холодного камня сводит пальцы. Тереть до блеска, не забыть бы про перила! А время идет. Ночь почти на исходе. Марта распрямилась, отбросила светлую прядь со лба. Целый день и всю ночь Марта с мамой убирали дворец. Своей прислуги не хватало - наняли поденщиц. А они и рады были заработать лишний грош.
- Чего замерла? - к девушке немедленно подлетел церемониймейстер. - Мой, давай! Ты же не хочешь, чтобы невеста принца шла по грязным ступенькам?
Петух, сидящий на плече церемониймейстера, тряхнул гребешком, соглашаясь с хозяином.
- Господин церемониймейстер! Отпустите мою дочь домой. Она ведь тоже невеста. Ей время нужно приодеться да причесаться, - попросила мать Марты.
- Да что ей прихорашиваться? - злобно фыркнул церемониймейстер. - Вам, Серым Мышам, и нарядиться-то небось не во что. Новую заплатку на сиротское платьишко пришьет, ромашку в косу вплетет - вот вам и обнова.
- Зря вы так, господин хороший! - укоризненно покачала головой мать. - Негоже над нищими насмехаться. Отпустите, сделайте милость!
Глаза Марты наполнились слезами. Она, закусив губу, яростно терла украшенные дивными камнями перила.
- Ладно, ладно! - примирительно сказал церемониймейстер. Какая-никакая, а все же невеста. Желаю тебе, девка, удачи сегодня. К Гусю ты, конечно, точно не попадешь. Гуси они пекари да бакалейщики - не про твою честь. Но хоть бы не к Мышу голи перекатной. Может, пожалеет тебя Горшок, и выберет Енота портного или Бобраплотника. Все же побогаче будут! Иди-ка ты домой да приоденься.
- Спасибо, добрый господин! - прошептала Марта.
Она выбежала из дворца, остановилась на площади. Сердце замерло - сегодня все решится здесь, на этом самом месте, под королевским балконом. Но сначала нужно сделать еще одно дело - самое важное. Она побежала к городским воротам, а оттуда - в лес.
... Больно хлещут по лицу ветки. Чаща не любит гостей. Жжется крапива, наливаются злобой волчьи ягоды. Над головой ухают совы. Лес издевательски шепчет Марте:
- Вы поедете на бал?
Но Марта продолжает бежать. Вот и дом колдуньи. Девушка остановилась. Покосившаяся лачуга, подслеповато прищурившись слюдяными окошками, рассматривала нежданную гостью. Скрипнула дверь - на пороге появилась колдунья из семьи Воронов. Ни девушка, ни бабушка - спелая, до горчинки, ягодка. Высока да стройна, волосы черные по спине струятся, глаза зеленые сполохами до костей пробирают.
На ее плече сидит черный ворон - птица бедовая. Немного их на свете - семей Воронов. И все они живут в чащах от глаз людских подальше. Приходят к ним жители королевства темной ночью, по глухим тропам да с потаенными желаниями. Несут они колдунье свою беду в котомках да в сердце.
У ног колдуньи вальяжно развалился черный кот.
- Зачем пришла ты ко мне, Серая Мышка?
- Помоги мне, добрая женщина! Я заплачу́! Все, что есть отдам!
- А что у тебя есть? - усмехнулась колдунья.
- Вот! - Марта протянула колдунье единственную ценность, что была у них с матерью - колечко с красным камушком.
Колдунья взяла кольцо, попробовала на зуб, повертела в руках и передала черному коту - тот продел в колечко кончик хвоста, встал на задние лапы, открывая дверь.
- Заходи, Мышка, гостьей будешь! - пригласила колдунья.
... - Да ты с ума сошла, девка! - колдунья мерила шагами избушку. - Ты хоть понимаешь, чего просишь?
- Понимаю, - прошептала Марта, потупившись.
- Цену страшную ты за это заплатишь! Всему свой порядок отмерян, и никому нельзя его нарушать. Каждый сверчок знай свой шесток!
- Я готова ко всему, лишь бы сбылось! - Марта упрямо тряхнула головой, на глаза упала непослушная прядь.
- Ох, какие же мы, женщины, дурехи! Ладно. Помогу я тебе. Тащите котел! - колдунья хлопнула в ладоши. - Пойдем-ка, Мышка!
Колдунья и девушка вышли из лачуги. На крошечной полянке перед домом вовсю кипела работа. Ворон махал крыльями, разжигая костер. Над костром зловеще булькал мутным варевом закопченный котелок. Кот подбрасывал в него ароматные травы. Колдунья взяла ножницы, отрезала у Марты прядь волос, бросила в котел. Взметнулась пламя дивное: синее, красное, изумрудное, желтое. И упала Марта без чувств. А когда пришла в себя, солнце ласково касалось лица нежными лучами.