- Поспеши, Мышка! - колдунья протянула девушке серый платок. - Да не потеряй то, что внутри.
Марта развернула платок и ахнула. Чудесной красы разноцветное перо переливалось на солнце всеми цветами радуги.
... - Ах, какое утро чудное! - пели фрейлины, готовясь испытать судьбу.
- Утро светлое, росой умытое, солнцем пригретое! - радовались невесты, со всех уголков Курштюндского Королевства съезжаясь на площадь перед дворцом.
Стражники, угрюмые Псы, вынесли Чудесный Горшок и поставили перед главным входом во дворец, под балконом, на котором расположилось королевское семейство со свитой.
Толпа рукоплескала, летели вверх шляпы и чепцы. Король поднялся. Наступила тишина. Король хлопнул в ладоши, и Чудесный Горшок ожил. Разгорелось под ним синее пламя. Яркое, но холодное - каждый год находился смельчак, желавший опробовать на себе жарок ли огонь волшебный. Откуда-то в Горшке появилась кипящая вода. Да не простая, ароматная, травами волшебными богатая.
На блестящем боку Горшка возникло щекастое, усатое лицо. Хитро подмигнули узкие глазки. Горшок надул щеки, лихо дунул в ус и запел на незнакомом языке.
- Тьфу ты, забава иноземная! - старушка, стоявшая возле Марты и ее матери, сплюнула на землю. - Вот в наше время каждый порядочный горшок пел на всем понятном языке: «Ах, мой милый Августин!» А здесь и слов не разобрать.
Взметнулось в Горшке варево, взлетели вверх брызги, собрались в воздухе огромной, размером с орех, каплей - она шлепнулась возле ног фрейлины из семьи Павлинов.
Девушка подбежала к Горшку. Отколола от прически шпильку и опустила в кипящую воду. Хитрые глазки Чудесного Горшка задумчиво посмотрели в небеса. Надулись щеки, из варева выпрыгнул крошечный, размером с мышь, павлин. Птица бросилась к толпе придворных, которые стояли на почетных местах под королевским балконом. Постояла несколько минут, задумавшись, подпрыгнула и опустилась на плечо сына лейб-медика.
- Счастья жениху и невесте! - взревела толпа.
Новоиспеченный жених подошел к фрейлине. Она жеманно протянула руку. Парень запечатлел на изнеженных пальчиках пылкий поцелуй.
Тем временем настала очередь следующего сватовства. На этот раз Горшок выбрал дочку пекаря из уважаемого семейства Гусей. Пышнотелая девица протиснулась через толпу к Горшку. Самые бойкие уже принимали ставки.
- И думать нечего - ей выберут суконщика Крота!
- Чушь! Достанется девице бакалейщик Индюк!
- А вдруг стражник Пес попадется?
- Такого не было и быть не может! Стражники рангом выше торгового люда.
- И что с того? Если бы Горшок иногда не одаривал кого-то родством, о каком и не мечтаешь, тогда в чем соль? Такое уже бывало! И даже самые бедные служанки за пекарей выходили, в богатые дома попадали. Иначе, зачем нам волшебство Чудесного Горшка? Сами бы и женились по сословиям!
- Враки! Ставлю свой камзол! Скажи еще, что за придворного пойдет!
- Нет, даже волшебству есть мера.
Тем временем из Горшка вылупился крошечный гусенок и резво побежал к сыну стражника из Псов. Толпа взорвалась криками восторга.
- Снимай камзол! Жалко, что ты на штаны не спорил! Ходил сейчас бы
с голым задом из-за дурной своей башки!
- Вот повезло девушке, - вздохнула мать Марты. - Стражники, хоть подневольный, но придворный люд. На задворках живут - зато во дворце. Сытые, обутые и дров дармовых зимой полно!
Горшок зорко оглядел площадь. Взметнулся пар над варевом, и снова брызги, собравшись в каплю, полетели в толпу. На это раз капля шлепнулось у ног Марты.
- Доченька, - прослезилась мать, - иди, хорошая моя! И пусть тебе повезет.
Марта, побледнев, пошла к Чудесному Горшку. Сняла с шеи серый платок, скомкала и бросила в кипящее варево. Горшок хлюпнул, словно пробуя вещь на вкус, захлебнулся, удивленно выпучил глаза. Круглые щеки втянулись внутрь, усы встали дыбом.
По толпе пронеслись возгласы:
- Чего-то он подавился!
- Может, помер?
-Скажешь тоже! Он не может помереть! Задумался - с кем не бывает!
И вдруг Горшок подпрыгнул вверх, и из него выпорхнула дивная птица. Она была похожа на крошечного павлина, но каждое перышко на теле горело так, что зеваки в первых рядах поспешно прикрыли глаза рукавом. Оперение переливалось изумрудами, рубинами, светилось сапфирами, искрилось алмазами. Птица вспорхнула, пролетела над толпой, опустилась на балюстраду королевского балкона и перепрыгнула на плечо принца.