Толпа охнула. Толпа вскрикнула. Мать Марты упала без чувств на чьи-то заботливо подставленные руки. Королевское семейство в ужасе воззрилось на птицу. А принц ласково погладил блестящие крылья и улыбнулся девушке.
- Я знаю, что это такое - это Жар-Птица! - хозяин харчевни «Веселый Хряк»
возвысил голос, перекрикивая толпу. - У нас прошлой зимой гостили купцы из северных краев, из Княжества Московского. Они сказывали, что водятся у них такие в снегах далеких.
- Так то в снегах и в Княжестве Московском!
- А у нас такому чуду и взяться неоткуда!
- Скажешь тоже: Жар-Птица! Это сказки для малых деток!
- Такой Жар-Фтиц есть существовать в природе? - придворный астролог, выписанный королевой из дальних краев, и стоивший королю кругленькую сумму и прядь седых волос, изучал птицу через лорнет.
- Такого жар-фтица... тьфу ты... - король нервно почесал под короной, - такой птицы на белом свете нет. Это... это... - король пощелкал пальцами, подбирая слова.
Придворные смотрели на величество, ожидая ответа. Внизу почтительно замерла толпа. Назревал конфуз. Король просто не может чего-то не знать. Король понимает во всем, в том числе и в редких птицах. Серая Мышь - королевская невестка! Какой скандал! Как вообще такое могло случиться? Принцы женятся только на Павлинах или Соболях! Но с другой стороны, Горшок не может ошибаться! Закон писан для всех, в том числе и для королей! Ослушайся величество сейчас воли Горшка - и равновесие в королевстве пошатнется. А там пойдут бунты, недовольства, заговоры, и - о, ужас - переворот! И все из-за одного своенравного Горшка, потерянного не то эльфами, не то гномами - чтоб им всем, раззявам, лопнуть!
Король нервно икнул, на миг зажмурившись от ужаса. Да тролли с ней, с Мышью! Какая разница, в конце концов? Вот он сам женился на фрейлине из Павлинов. А толку? Ходит она по дворцу, распушив хвост, а голос у нее такой, словно плотницкая пила и дикая утка, напившись браги, вступили в скорый брак, не дожидаясь благословения. А Мышка, кстати, прехорошенькая!
Величество взмок, громко сглотнул, и старательно изображая радость, выкрикнул:
- Это особый королевский павлин! Такие красавцы встречаются только в нашей семье!
- А почему я их никогда не видела, ваше величество? - недоуменно спросила королева.
- Потому что вы, дорогая, не видите ничего, кроме платьев и панталон вашего астролога! - тихо, но яростно прошипел король. - Так что, окажите любезность, прикройте ваш раскрашенный клюв!
Из дворца, торжественно ступая, вышел церемониймейстер. Он направился к Марте. Церемониймейстер, который издевался над ее бедностью. Церемониймейстер, который заставлял ее дочиста скрести мраморные ступени дворца. Этот человек опустился перед ней на одно колено, запачкав в пыли белый атлас шелковых панталон, и почтительно склонив голову, спросил:
- Вы поедете на бал?
Обмирая от счастья, Марта прошептала:
- Да!
- Карету невесте принца! - закричал церемониймейстер.
По правилам этикета невеста принца должна была прибыть во дворец в карете. Но разве пройдет карета, запряженная шестеркой лошадей, по узкой улочке бедняков, где жалкие лачуги подпирают друг друга ветхими крышами?
- Нет, конечно! - ответят благоразумные граждане и будут правы.
Поэтому карета со счастливой Мартой внутри и важным кучером снаружи сделала несколько кругов по площади и остановилась возле дворца. Перед парадным входом столпились ревностно ликующие под строгим королевским взглядом придворные. Принц открыл дверцу кареты, и, улыбаясь, спросил:
- Вы пойдете со мной на Свадебный Бал?
Впервые Марта видела принца так близко и наяву - ночные грезы не в счет. Хотя именно они помогали ей не замерзать зимой, дрожа в холодной лачуге без дров в печи. Не плакать, когда в летний зной приходилось часами мести чужие дворы под палящим солнцем. Не падать в обморок, когда она проходила мимо пекарни, и густой дух румяных, сытных, сдобных булок щекотал ноздри, а в кармане не было ни гроша.
В эти моменты она закрывала глаза и думала о принце. О его высоких скулах, карих, с золотинкой глазах, сильных руках.
- Благодарю вас, ваше высочество! - прошептала девушка, подавая жениху руку.
- За что же? - принц удивлено поднял бровь.
- За то, что вы есть на белом свете!
...Свадебный пир длился весь день. Площадь перед дворцом была заставлена столами. Публика побогаче расположилась поближе к входу во дворец. Беднякам отвели место в конце площади. И столы там были победнее. Хотя и их не обошла стороной королевская щедрость. Горели костры, жарилось мясо. Брага и эль лились рекой. Корзины с пирогами соседствовали с блюдами, наполненными фруктами. Кренделя, густо усыпанные винным изюмом, сочились патокой. Желтели медовые соты, наливались смуглой копченостью колбасы.