– Что там? – прошептала Омела, тараща на девушку изумлённые глаза.
Рич онемела от ужаса. Матушка поднялась, шагнула к перилам, коротко вскрикнула и, зажав рот руками, стремглав помчалась вниз. Рич бросилась следом.
– Мак, миленький, что же ты наделал! – упав перед несчастным на колени, женщина силилась перевернуть окоченевшее тело. Слишком легкое, чтобы быть настоящим, поняла девушка, помогая Белой Матери.
– Куклу подсунули, сволочи!– зло выдохнула матушка, когда в потолок уставились нарисованные глаза.
На фальшивого покойника посыпался град ударов. Омела колотила его и рвала пижаму в клочья. Рич схлопотала по подбородку, пытаясь оттащить Матушку от манекена, пока на помощь не пришел вышедший из ступора Лев. Ему тоже досталось, взбесившаяся фурия расцарапала щёку. Чтобы унять кровотечение, Рич пришлось сбегать в коридор за смоченным водой полотенцем. Вернувшись, она застала на площадке ещё и Магистра.
– Ты только погляди, кто к нам с небес спустился? – тыча в Ананда пальцем, встретила язвительной репликой Омела.
– Что значит с небес? – с тревогой заглядывая в лицо женщины, поинтересовалась Рич. Шагнула к художнику, приложила к царапине влажную ткань.
– Магистр действительно сверху пришел, – подтвердил Лев.
– Я вас предупреждала, – зашипела Белая Мать, припухшие от слез глаза женщины смотрели ясно. – Тоже мне смельчак выискался. Не смельчак, а подлец, каких поискать. Пускает нас на убой, а сам тихонько крадётся сзади, чтобы в случае чего успеть унести ноги. А, Магистр? Раскусила я твою тактику и стратегию?
– Я только пытался выжить, – потупился шахматист.
Рич смотрела на него во все глаза: ловко придумано. В проницательности Омеле не откажешь, искушена, не то, что они со Львом – заурядные простофили. Вон как художник смотрит, тоже дар речи потерял.
– Я вам говорила. Слушать не желали, – женщина дико засмеялась и сделала попытку броситься на Ананда. Лев вновь принял на себя удар, преградив Матери дорогу. Художнику удалось быстро утихомирить женщину и усадить в дальнем углу площадки.
Рич приблизилась к Ананду и задала вертевшийся на языке вопрос:
– Почему раскрылись?
– Мне показалось, вы попали в беду, – нервно теребя лямки своего рюкзака, пробормотал Ананд.
– Правда? – девушка шагнула вперёд, заставив шахматиста отступить на лестницу. Увидела белые ступени и тропу смертников синего цвета за его плечом. Потерла глаза – то же самое.
Проследив за её взглядом, Магистр осмотрелся, хмыкнул и бесстрашно спустился на нижнюю площадку, где тоже лежал:
– Манекен, – подтвердил он, проведя беглый осмотр ещё одного мнимого мертвеца.
Рич оглянулась на своих друзей, с удивлением обнаружив, что Лев держит в руках ладони Омелы, рассказывая нечто безумно интересное, судя по тому, как Матушка улыбается, заглядывая ему в глаза. Идиллия…
– Рич? – позвал Ананд.
– Иду! – как можно громче ответила девушка.
Голубки продолжали ворковать, ничего не замечая вокруг. Нашли время.
Застала Магистра над четвёртой по счёту куклой. Ананд успел выяснить, что рюкзаки манекенов пусты.
– Зачем им это? – окидывая взглядом изменившуюся лестницу, обратился к стенам Магистр.
– Не знаю, но очень надеюсь узнать в конце пути, – тихо проговорила Рич.
– Я тоже. Вы на меня не сердитесь?
– Сержусь – не сержусь, разве это важно?
– Простите, я лучше пойду, простите, – не дожидаясь ответа, Магистр закинул за спину рюкзак.
Рич вернулась к своим спутникам. Да, так и сидят, точно приросли друг к другу. Скрипнула зубами от злости. Она ревнует Льва к Омеле? Завидев Рич, Лев с радостной улыбкой поднялся навстречу, протянул руки – девушка прошла мимо, глухо поинтересовавшись самочувствием Омелы. Та кивнула, румянец на щеках и счастливые глаза сомнений не оставляли. Встретив взбешённый взгляд Рич, женщина посетовала на усталость. Лев тут, как тут – предложил очередной привал.
Порог коридора они переступили одновременно с художником – далекие друг от друга, как никогда прежде. Тихо, ни крика, ни лязганья, но в остальном те же голые стены, череда светильников по потолку и ряд белых дверей. Комната на первый взгляд ничем не отличалась от прочих, виденных в шумных коридорах.
– Я буду спать через стенку, зовите, если понадоблюсь, – предварительно заглянув во все углы и не найдя ничего подозрительного, сообщила Рич.
– Что случилось? – поднял изумлённый взгляд Лев, пока Омела прятала под маской смирения торжествующую улыбку.