– Ду-у-уг!
В глубине сада зашевелилась листва.
– А, это ты? – появился коренастый, с красноватым оттенком сурового лица охран. – Привет. Что случилось?
– У Мудреца новенький, – прошептала Рич. Охран сочувственно сжал ей пальцы. – Но я тут не за этим, – быстро добавила девушка, – я просить пришла. Постричься хочу, то есть совсем волосы убрать.
– Побриться? – Рич уверенно кивнула. – Вот дурёха, знаешь, на кого ты будешь похожа с лысой головой?
– Я так хочу. Успеем до завтрака?
– Как скажешь. Желание гостя у нас закон. Да и отрастут, куда денутся, – через секундную паузу сказал Дуг, коснувшись измазанными в земле пальцами кончика грушевидного носа. На простоватом лице охрана осталась смешная отметина. Рич невольно ухмыльнулась.
– Ладно, сумасшедшая, пошли, – неверно истолковав её улыбку, добавил охран.
Дорогой Рич обуяла странная веселость, она донимала Дуга вопросами, на которые ни один из охранов никогда не давал ответ:
– Зачем я здесь?
– Я е-сть, я есть, – эхом отзывался коридор.
– Что случается с теми, кто уходит вниз по лестнице?
– И -це-ице-ице…
– Почему я ничего не помню?
– О-мню, о-мню…
Игра быстро наскучила. Рич затихла, и с заметной тяжестью преодолев последние метры, робко переступила порог парикмахерской. Дуг поднял на неё вопросительный взгляд. Этого оказалось достаточно. Оставить все как есть после смерти Мудреца никак нельзя. Ведь он был единственным, с кем могла говорить, не выбирая слов. Кто принял её такой, какая есть, со всеми причудами взрывного характера, и оградил от всех невидимой прочной стеной.
Иногда они совершали опасные вылазки на лестницу, прочёсывали нежилые коридоры нижних этажей, где каждый шаг сопровождался страшным грохотом, от которого холодело внутри, гоготом невидимых существ или диким пугающим лязгом. Мудрец ходил туда чуть не каждый день, но брать с собой Рич соглашался редко.
– Я обязательно вернусь, – успокаивал её Мудрец, – не хочу рисковать тобой.
Ожидая его возвращения, она часами сидела на лестничной клетке. Стоило заметить стройную фигуру на нижних пролётах, со всех ног бросалась навстречу.
Неделю назад он принёс с собой связку книг. «Сказка странствий» –успела прочесть название на верхней обложке, прежде чем Мудрец спрятал находку в рюкзак и, выставив девушку в коридор, закрылся в своей комнате.
Всю ночь над дверью горела красная лампочка – «не беспокоить». Эту ночь Рич провела без сна, а утром, едва бурые проблески зари наметились на горизонте, помчалась к Мудрецу. Лампочка её не остановит. На стук вопреки обыкновению никто не отозвался. Сердце ухнуло и провалилось в пустоту, Рич рванула дверь. Мудрец стоял на подоконнике у распахнутого настежь окна, прямой, как всегда. В лицо ударил ветер, она невольно моргнула и тут же увидела пустой подоконник. Бросилась вперёд, зная, что уже не успеет. Ничего не успеет сделать.
То, что валялось в далёкой зелени, напоминало белую тряпку, по ошибке сброшенную вниз кем-то из постояльцев. В уши барабанной дробью ударил топот множества ног. Рич успела забраться в шкаф до того, как на пороге появились охраны. Затаив дыхание слушала, как они мечутся по комнате, силясь понять странную мешанину из слов:
– Самоубийство?
– Этого ещё не хватало. Что на той стороне?
– Мёртв, разрыв сердца.
– Чёрт, что теперь будет?
– Откуда здесь книги?
– Программёры. Мать их! Коридор С-20 потёк, лифт застрял там же, я предупреж...
В комнате установилась тишина. Спустя несколько томительных мгновений дверцы шкафа распахнулись. Насмерть перепуганная Рич всё же заметила растерянность на лицах охранов, прежде чем её потянули за руки, заставив выйти из укрытия.
– Иди к себе, быстро! Ничего такого здесь не было, поняла? – металлом зазвенел голос охрана Гора. – Мудрец ушел вниз, как все, поняла?
Рич часто кивала, но дыхание пресеклось. Картинка поплыла перед глазами, покрылась синими пятнами, а после все погасло.
Очнулась далеко за полдень в собственной кровати, разглядела Дуга на стуле напротив. Значит все это не сон. Охраны сказали, что Мудрец мёртв? Внутри что-то лопнуло. Рич внезапно утратила способность чувствовать, даже думать будто бы перестала.