«У них что, кричалка тут сломалась?» – зло подумала Рич. Предыдущие этажи походили друг на друга точно братья-близнецы, а этот с отсыревшими замшелыми стенами и чадившими факелами в чугунных подставках навеивал мрачные мысли.
Здесь не было ни одной двери, даже эха не было – шаги тонули в тиши, вместо блестящей гранитной плитки пол покрывала мягкая пористая дрянь землистого цвета. По спине против воли забегали противные мурашки, но Рич, сжав зубы, двинулась вперёд. Смутная тревога сродни той, что она чувствовала в ночь перед смертью Мудреца, сдавила грудь. В тот же миг коридор качнулся и задрожал. Она схватилась за стену, пальцы легко отодрали кусок склизкой поверхности, открыв похожую на желе искрящуюся субстанцию. Коснувшись её, девушка почувствовала болезненный укол в руку и отпрянула, но тут же упала – пол сделался белёсым и скользким. Какое-то время сидела, растирая ушибленный затылок, потом заметила, что изо рта с каждым выдохом вырывается пар, а тело коченеет от холода. Подняться оказалось невыполнимой задачей – ноги разъезжались прежде, чем удавалось выпрямиться. В памяти выстроилась череда самых страшных легенд о коридорах смерти. Пальцы будто онемели. Вот и все, она замёрзнет здесь насмерть. На глаза накатились слёзы бессилия.
Нет, она не хочет так умирать! Ногти впились в лед, факел впереди заметно приблизился. Рич стянула со спины рюкзак, забралась на него верхом и заработала руками. Скоро она летела по коридору, стараясь держаться подальше от стен – один раз занесло, и она чуть было не расшиблась – факелы пролетали мимо один за другим. Незащищённые перчатками пальцы не разгибались от боли. Зато согрелась.
Рич улюлюкала и свистела, подбадривая себя. Так радовалась этой маленькой победе, что не сразу заметила возникшую впереди металлическую стену. Пытаясь затормозить, переломала все ногти, в последний момент откинулась назад и вскрикнула, ощутив, будто в спину ударили кулаком. Перед глазами долго кружили искры. Придя в себя, увидела, что оставленные позади факелы больше не двигались с места. Рич села, превозмогая боль, и обнаружила, что наполовину въехала в небольшое, метр на метр, помещение с отливающими серебром стенами. Пол был покрыт чем-то мягким, напоминающим резиновую губку.
Даже стена перед ней расступилась? Нет, не стена, двери, точно такие, как в оранжерее разъехались в стороны. Она поднялась на ноги одним рывком и пожалела об этом – боль накрыла с головой, едва не лишив сознания. Пришлось вжиматься в приятную прохладу стены и ждать, пока отойдут онемевшие ноги. Потом подтянула к себе рюкзак – смеясь сквозь слёзы, сумела же вырваться из ледяного плена – стёртыми в кровь пальцами выудила оттуда флягу.
Вода показалась сладкой. Наслаждаясь божественным напитком, о котором любила разглагольствовать Белая Мать, Рич плавала на волнах эйфории. Но радость была недолгой. Обернувшись, обнаружила, что двери закрылись. Намертво сколько ни билась, как ни пыталась разжать. Дом оказался сильнее рыжей девчонки, дерзнувшей меряться силами с хитроумной махиной. Разве не об этом предупреждал её Мудрец в своей последней записке. Разве…
Пол дёрнулся, желудок подступил к горлу. Она уже чувствовала нечто подобное, когда… Память осталась немой. Рич сползла по стене, закрыла глаза – сколько можно сражаться. Минуту спустя, ощутила в теле непривычную тяжесть. Крик радости вырвался из горла, когда увидела раздвигающиеся двери. Девушка вывалилась вон прямо в объятья Дуга.
– Ты что здесь делаешь? – остолбенел от изумления охран.
– Я была внизу, каталась там на льду, – язвительно ответила Рич.
Пискнула от боли – Дуг неловко сжал ладонь, разглядел её окровавленные пальцы, охнул и потянул за собой. Рич узнавала двери расположенных на крыше подсобных помещений и не могла понять, как здесь очутилась, ведь была на сто первом этаже.
Накладывая антисептическую мазь в медицинском блоке, Дуг подробно расспрашивал, что с ней произошло. Девушка рассказала, не таясь. С каждым её словом охран все больше мрачнел, но от комментариев воздержался. Закончив перевязку, отвел путешественницу к себе и удалился, сдержанно пожелав спокойной ночи. Рич, затаив дыхание, слушала, как удаляются торопливые шаги. Куда он так спешит?
Лев до сих пор ждёт на лестнице, внезапно перескочили мысли, нечестно заставлять его волноваться. Рич с сожалением оглядела мягкую кровать – сейчас бы упасть, уткнуться носом в подушку и… – и направилась к лестнице. Сердце ёкнуло, с площадки послышались глухие рыдания. Ёкнуло ещё раз, когда разглядела широкую спину с выделявшимися под тонкой тканью пижамы сальными складками.