Агарес вздрогнул, ему на плечо мягко опустилась рука. Деймос и Анджело все слышали, для них хоть и малые детали жизни демона были шокирующими. Девушка посмотрела Агаресу в глаза и улыбнулась, словно говоря: «Не волнуйся, я буду с тобой». Ангел же лишь смотрел на свои босые ноги. Ему было стыдно, что он злился на демона за его хандру, за недоверие, но сейчас юноше было понятно, что все куда страшнее, чем кажется. Ему хотелось извиниться за такие ужасные мысли, но все что он мог – стоять и смотреть на свои ноги.
Путники вышли на дорогу, когда солнце было достаточно высоко. Нет, тут не вечная весна, тут всегда осень. Посевные поля были уже убраны, на их месте виднелась ржавая земля. Редкие деревья спокойно стояли в ожидании освобождения от листвы. Светило совсем не грело, был абсолютный штиль. На небе не было ни облачка, и по нему проплывали редкие стаи перелетных птиц, спешивших на летние квартиры. В лугах пробудились насекомые и мелкие грызуны, и только их шуршание перебивало шаги путников. Мимо путешественников несколько раз проезжали повозки с самыми разными товарами: от муки до меда, от мелких безделушек и до дорогих украшений. Все ехали к Белому Городу, но в повозках не было ни одного представителя вольных народов, которые и изготавливали большую часть этих вещей. Только люди и в очень редких случаях эльфы. Все они не обращали внимания на путников, а если и замечали их, то смотрели с неподдельной ненавистью и злобой. Будь их больше, они бы напали, но торговцы на Иие любят путешествовать в одиночку.
Анджело весело шутил, показывал фокусы, а Деймос смеялась и мысленно радовалась потеплевшим отношениям. Эммануэль, сидевший у нее в сумке, смотрел вокруг, словно никогда ранее не видел этого мира. Это было понятно, он никогда не путешествовал пешком, всегда используя Бродячую Церковь, а она, как известно, была разработана для быстрых перемещений по континенту. Агарес же лишь изредка смеялся над удачными шутками, отвечал он только на прямо заданные ему вопросы. Он все еще был опечален, но было видно, что лед с его души плавно сходит.
Когда путешественники подобрались к концу очередного луга, они услышали позади стук копыт и скрип колес. Это была покрытая повозка на дрогах, она была украшена природными узорами, бубенцами и бусинами самых разных форм и размеров. Управлял ей низкий толстячок-тролль. Он остановился прямо перед путниками и весело, без тени сомнения и страха спросил:
– Подбросить, юная ведьмочка? – Тролль подмигнул, улыбаясь во все свои кривые зубы, которые были так похожи на старые пни.
– А куда, собственно, путь держите? – спросил второй мужчина, выглянув из повозки. Он по-кошачьи улыбнулся Деймос и, выпрыгнув из телеги, поклонился ей. У него было очень смуглые от загара лицо и руки, а его ноги были словно в высоких сапогах, сшитых из темной шерсти, но при ближайшем рассмотрении можно было понять, что на них ничего нет. Мужчина кокетливо махнул хвостом, ожидая ответа.
– Мы сейчас идем на север, до Порта Тролла. – Деймос была крайне смущена вниманием со стороны вольного народа. Она впервые в жизни видела хульдрекалла, в книгах мужчины их народа всегда были неприятными на вид, похожими на страшных монстров с длинными когтями и зубами. Проще говоря, совсем не такими как этот мужчина.
– О, да чего вы там не видали-то? Это ж та еще смердящая канава, – грустно отозвался тролль. Его багровое лицо украшенное веснушками и мелкими шрамами выражало презрительное недоверие. Смотря на него, Агарес понял, что инициатором остановки был не он. – Разве вы, человеки, так не думаете?
– Господин Роваэстрэ, что ж вы ее так? Она ж такой же изгнанник мира людей, как и мы. – Мужчина-хульдра наклонил голову на бок и обратился уже к Агаресу и Анджело. – А вы языки, что ль, проглотили? Небось, хранители ее! Чего вам за гранью не сидится, людской род же ж странный… – Хульдрекалл активно жестикулировал, а широкие рукава его ярко-красной рубахи делали действия резкими.
– Да не бузи ты! Вы только для этого остановились или все-таки возьмете попутчиками? – Криво улыбнувшись, спросил Анджело. Всего на секунду Деймос подумалось, что он бы отлично влился в эту компанию. У него проскальзывал часто такой же говорок, он часто указывал пальцем, когда рассуждал, и по его речи было не понятно – шутит он или говорит серьезно.
– Оэртель, да ты посмотри! Ангел-то наглющий какой! Никогда не видывал таких! – Роваэстрэ ударил себя по бедру и, щелкнув языком, прищурившись, спросил заговорщицким шепотом. – Возьмем, так и быть, но скажи-ка мне, девочка, за кого ты? За цесаревича али императрицу?
– Я… Ну, я, – Деймос замешкалась, она попятилась назад и спиной вжалась в Агареса. Она подняла испуганный взгляд на демона, словно спрашивая «Что делать?» Он положил ей на плечи руки. Его лицо снова приобрело страшное выражение, как будто череп обтянутый бледной кожей, он был готов в случае неправильного ответа броситься на торговцев. Деймос заметила, что они тоже: тролль положил руку на тесак, прикрепленный на поясе, а у Оэртеля стали видны длинные клыки, он выпустил когти и насмешливо их разглядывал. Девушка поняла, что заявление о нейтралитете будет понято, как нежелание отвечать и лояльность императрице, развяжет конфликт. Но в голову лезла и другая мысль. Сколько нужно заплатить вольному народу, чтобы они откинули свои убеждения и стали работать на Империю? Деймос заставила верить себя, что все деньги мира их не переубедят, и, взяв всю волю в кулак, произнесла. – Я за истинного правителя, но пока имею сомнения, боюсь, что его политика радикальна…
Оэртель молниеносно оказался около Деймос, Агарес даже не успел ничего сделать, как хульдрекалл, схватив девушку за талию, приподнял. Их глаза теперь были на одном уровне. Деймос даже не думала, что в природе есть настолько желтый цвет, словно свет свечи во мраке. Мужчина серьезно смотрел на девушку, ища в выражении лица, малейшей дрожи, запахе и вдохе, хотя бы малейший намек на неискренность. Он смотрел так будто душа человека для него – раскрытая книга, не более. Агарес уже замахнулся, чтобы дать хульдрекаллу в его наглый нос, но заметил сигналы Эммануэля. Он яро протестовал, показывая различные знаки. Оэртель вздохнул и, закрыв глаза, опустил Деймос на землю. Она не лгала, но в ее словах было столько полуправды и скрытых фраз. Девушка пока не знала, кто для нее «истинный правитель», ей было не понятно, чьи методы в итоге окажутся жестче. Королевы, которая готова убить своего сына, или принца, который способен разрушить нынешний строй, не оставив и камня на камне. Достижение целей, прорубая путь огнем и мечом. В стиле ли это опального принца, или он все-таки более мягок и отходчив? Хотелось бы это знать сейчас, а не потом. Может, принца и вправду стоит убить?
– Ха, а ты, маленькая колдунья, хитра, ничего не скажешь, – звонко произнес Оэртель. Он прекрасно понял хитрость, и пытался заметить, в чью сторону склоняется Деймос. Ему это было не важно, но девушке, сидящей в повозке – нет. Это была таинственная женщина, она не вышла и лишь слушала. Ей было важно знать, кому верны волшебники сейчас. С тех пор, как она в последний раз была в Белом Городе, могло многое измениться. Женщина сидела так тихо и скромно, что никто так ее и не заметил. Оэртель был пажом этой дамы и выполнял ее приказы и прихоти, их всегда было немного, потому что она старалась делать все сама. Сейчас же она подала незримый знак, ответ волшебницы ее вполне устраивает. Оэртель незаметно кивнул и продолжил. – Так и быть! Возьмем вас. Только чтобы тише воды были! Никаких магических выпендрежей, у леди в повозке страшный недуг – непереносимость внешней магии. Надеюсь, вы будете осторожны, господа.