Арабское завоевание повлекло за собой уничтожение древней хорезмийской культуры и письменного языка. Жестоко преследовались жрецы — носители религиозных традиций, учености и письменности, сжигались написанные на хорезмийском языке книги. Отныне и на долгие годы официальным языком стал арабский, арабская письменность сменила хорезмийскую, а религия арабов — ислам — стала государственной религией в Хорезме и Средней Азии. Повсюду строились мечети, для мусульманских богослужений приспосабливались хорезмийские храмы — зороастрийские и христианские. Принимавшие мусульманство поощрялись освобождением от налогов на определенный срок. В то же время производился насильственный захват плодородных земель и домов и расселение на этих землях арабов.
Хорезм сумел быстро оправиться от последствий кризиса, междуусобных войн и нашествий. В VII–VIII вв. археологи отметили расширение площадей искусственного орошения в Хорезме. Неоднократно прерываемый бурными политическими событиями, феодальными войнами и набегами кочевников, этот процесс продолжается до XII–XIII вв., когда Хорезм — государство Великих Хорезмшахов стал самой сильной державой мусульманского Востока.
Заночевав в дороге, мы подъехали к Белеули рано утром. Ворота караван-сарая были открыты. В проеме стрельчатой арки величественного портала голубел кусочек неба. Большое озеро, диковинное на Устюрте, этой каменистой, безжизненной пустыне, начиналось рядом с постройкой. На подернутой легкой рябью поверхности его, недалеко от берега, плескалась большая стая уток. Солнце только что взошло, и длинные тени небольших птиц образовали на воде причудливую картину. Тишина не нарушалась ни криком погонщиков, ни ревом верблюдов. Не вились голубые дымки очагов.
Пятьсот лет прошло с того дня, когда караван-сарай Белеули принял последний раз утомленный длинным переходом караван.
Но даже сейчас, полуразрушенный, он выглядит очень внушительно. Высокий портал с рельефными изображениями львов на фасаде сохранился довольно хорошо. Он сложен из обтесанных и плотно пригнанных друг к другу больших каменных блоков. Огромные карьеры-каменоломни в полукилометре от караван-сарая показывают, где этот камень был взят. Правда, помещения, некогда гостеприимно встречавшие купцов и путешественников, теперь в развалинах. Большим прямоугольным каре они примыкают с обеих сторон к порталу, где был главный вход в караван-сарай. Большой двор внутри каре засыпан обломками камня и кирпича и зарос колючей травой.
Караван-сарай построен на возвышенном пустынном плато Устюрт, в нескольких сотнях километров от окраин Хорезма. Но археологи, посетившие развалины в 1946 г., сразу заметили здесь — в характере архитектуры и внешнего художественного оформления, в строительных приемах — руку искусных хорезмийских мастеров.
Если ехать по хорошо накатанной сейчас дороге на северо-запад от Белеули, то встретятся развалины еще одной небольшой постройки — Чурук; дальше будут Кос-Кудук, Учукан, Таскичу… На юго-восток — развалины Кос-Булак, Булак, Уч-Кудук. У многих из этих развалин еще сохранились колодцы — один, два, три и больше, со слегка солоноватой, но годной для питья водой. Развалины эти не столь внушительны, как Белеу-ли — обычно плоский глинистый холмик с мелкими обломками обожженного кирпича и керамики. Это тоже караван-сараи. Как показали разведочные раскопки, построены они в XI–XII вв.
Если двигаться на северо-запад вдоль цепочки караван-сараев (а они расположены на расстоянии в 20–30 км друг от друга — дневной переход каравана), то можно попасть на Эмбу, Урал, затем в Нижнее Поволжье.
Если идти на юго-восток, то, спустившись с устюртского чинка-обрыва, отмеченного цепочкой хорезмийских сторожевых крепостей и сигнальных башен, дорога через много переходов приведет в Ургенч — столицу средневекового Хорезма.
Мрачное зрелище представляет сейчас это некогда великолепная столица хорезмшахов. На огромном пространстве затянутые мягкой солончаковой коркой выступают разрушенные и сглаженные временем бугры построек и оборонительных сооружений. Все это покрыто россыпями обломков нарядной керамики: коричневато-красной, белой, голубой, зеленой. Подчеркивая мрачную торжественность, высятся на мертвом городище несколько монументальных построек — великолепные мавзолеи, шедевры средневековой архитектуры и декоративного искусства. Венчает картину огромный шестидесятиметровый минарет. Сравнительно недавно здесь стоял еще один минарет, но на рубеже XIX–XX вв. он рухнул или был разрушен преднамеренно, в связи с опасностью обвала. Сейчас ургенческий минарет имеет усеченноконическую форму, но некогда он был увенчан «фонарем» — небольшой, башенкой с проемами — окнами.