Работы продолжались. Маленькие вездеходы, на которых передвигались разведывательные группы, тщательно «обнюхивали» каждый такыр.
Очередная остановка. На крыле машины расстилается карта, намечаются маршруты, и разведчики с брезентовыми мешками для находок, компасом, дневником и раскопочным ножом — на всякий случай — расходятся в разных направлениях.
Блестят такыры, отражая гладкой поверхностью солнечные лучи, в глазах рябит от мелкой разноцветной гальки. Но вот на кромке песка и такыра начинают встречаться небольшие правильно ограненные кремневые пластинки, мелкие чешуйки отщепов. В некоторых местах их много, в других они встречаются реже, часто их совсем нет. Здесь же можно найти и отдельные обломки глиняных сосудов — сильно окатанные, с полустершимися поверхностями, а порой и бронзовый наконечник стрелы или каменную бусину.
От нескольких штук до многих сотен кремней, обработанных рукой человека и сгруппированных на ограниченной площади, находили археологи. Такие пункты вдоль Узбоя насчитывались многими десятками. Это были остатки стоянок первобытного, неолитического человека, таких же, как раскопанная на правом берегу Аму-Дарьи кельтеминарская стоянка Джанбас 4, только полностью разрушенных временем.
Берега Узбоя были так густо заселены в. эпоху неолита, в IV и III тысячелетиях до н. э., что не оставалось никаких сомнений в том, что в это время Узбой был текущей рекой. Только вдоль полноводной реки могли жить постоянно многочисленные коллективы людей эпохи неолита — рыболовов и охотников. Русло Узбоя к этому времени было уже давно сформировано, и, более того, забегая несколько вперед, скажем — уровень Саракамышского озера, питавшего его водой, даже несколько понизился. Древнее население уже не боялось затоплений и селилось у самой воды, на самой низкой террасе.
В дальнейшем, как показали археологические находки, происходит постепенное «усыхание» Узбоя, до полного прекращения течения в начале I тысячелетия до н. э.
Почему так считают археологи? Находки последующего периода, эпохи бронзы, были обнаружены на Узбое. Это того же типа керамика, что и на известных уже нам стоянках тазабагъябской культуры правобережного Хорезма. Относится она к середине — второй половине II тысячелетия до н. э. Но по количеству эти находки не идут ни в какое сравнение с неолитическими: встречаются они значительно реже и их во много раз меньше.
К еще более позднему времени — первой половине I тысячелетия до н. э. относятся редкие, маленькие, бедные материалом стоянки кочевников. На них находят грубую лепную керамику, изредка бронзовые наконечники стрел, каменные зернотерки. Судя по всему, течения по Узбою уже не было, лишь кое-где, вероятно, сохранялись русловые озера и родники, на которых и базировалось редкое население.
Памятников античного времени, подобных тем, что мы знаем в Хорезме, на Узбое нет. Даже обломки хорошей, сделанной на круге керамики, встречаются очень редко. Караванного пути вдоль русла в это время еще не существовало. Правда, река, возможно, ожила на очень короткий срок на рубеже IV и V вв. Но о том, почему это произошло и каким образом было установлено, мы расскажем ниже. А сейчас перенесемся мысленно в более восточные районы.
Узбой, хотя и может претендовать на звание самостоятельной реки, в конечном итоге полностью зависит от аму-дарьинских вод. Посредником был Сарыкамыш. Итак, Сарыкамыш и Сарыкамышская дельта Аму-Дарьи.
Сарыкамышская впадина — одна из крупнейших в Средней Азии. Не каждое из современных, даже самых крупных озер может похвастаться такими размерами и глубиной.
С востока к Сарыкамышу подходит ветвистый букет многочисленных русел древней Присарыкамышской дельты. Сейчас на карте дельты можно найти не только древние городища, но и современные населенные пункты: поселки колхозов и даже довольно крупные города. Дело в том, что вся ее восточная часть занята сейчас орошаемыми Аму-Дарьей землями.
Географы начали изучение Присарыкамышской дельты еще в первой половине XIX в. В советское время детальными исследованиями была установлена история формирования основных ее русел. В 1939 г. во главе с С. П. Толстовым здесь начали работу археологи.
На первый взгляд Присарыкамышская дельта кажется очень запутанной, но на самом деле она образована лишь двумя основными руслами: северным, под названием Дарьялык (или Куня-Дарья), и южным — Дауда-ном. Подходя к Сарыкамышу, они разветвляются на множество протоков и рукавов и на разных уровнях заканчиваются в котловине.