Привела дом в порядок, умудрившись не слишком далеко отбегать от дупла. Ни Сони, ни Дрёмы за весь день не видала и не знала, где и чем развлекались воровки.
А Дрёму она увидела на следующий день утром. Ночь выдалась на редкость холодная, но Бэлла пережила её легко, укутавшись в подсушенный мох и укрывшись сверху хвостом. А Дрёма не смогла спрятаться в разорённом гнезде и замёрзла ночью. Она сидела на ветке возле Бэллиного дупла, шкурка серебрилась инеем, и ничего живого в её позе не оставалось.
Бэлла столкнула бывшую соседку с ветки и побежала искать ухоронки, о которых смутно помнила, что они должны быть где-то поблизости. Было так, прячешь жёлуди или орехи и радуешься, что грабители их не найдут. А приходит пора, и сама не можешь отыскать, куда засунула наготовленный припас. За этим занятием застала Бэллу Соня, притащившая известие о гибели подруги.
— Да уж знаю, — проворчала Бэлла. — Я ей малость шкуру порвала, вот она и застыла на морозе.
— За что же так?
— Не будет без спросу в чужой дом лазать. Все жёлуди пораскидала.
— Так ведь кушать хочется.
— А ты что летом делала? Лапки берегла?.. Вот и терпи теперь. На сосне, вон, шишек полно, их и грызи.
— Не сытные они.
— Я тут не причём.
— Бэллочка, поделись. У тебя вон сколько.
Бэлла как раз раскопала одну из уцелевших ухоронок, где лежал десяток желудей. Один жёлудь Бэлла откатила голодной подруге.
— Вот тебе подарок и не вздумай больше просить. В клочья разорву. Беги в деревню, там в кормушке подсолнечное семя должно быть. Поторопись, пока синицы всё не склевали.
Так и тянулись зимние дни, голодные и холодные. Хотя, если бы не летнее лентяйство, морозные дни можно было бы очень неплохо пережить.
Постепенно солнце поднималось выше, на пригорках появились проталины, морозы спали, но и еды почти не стало. Бэллины запасы иссякли, а чем была жива Соня, не мог бы сказать никто. Бэлла и Соня дружно объедали почки, которые начали набухать на ветках. Черёмуха, ольха, рябина… — это не еда для приличной белки.
Первоцветы — ветреница и прочие травки, — полезли дружно, но были напрочь не съедобны. И вот, наконец, проклюнулся хвощ. Его шишечки объедали все, начиная с полёвок и кончая проснувшимися медведями. Конечно, хвощ это не лещина, белки исхудали, шерсть лезла с них клочьями, а новая, летняя шёрстка была не серая, а рыжеватая, в какой предстояло бегать до самой осени.
Всякую новую травку Бэлла обнюхивала, интересуясь, а не съедобна ли она. Увы, весной трава одним косулям впрок идёт. Разве что заячьей капусткой можно пузико набить, но силы от этого прибавится не особо. Однажды увидела нежные зелёные листочки, с виду один в один похожие на листья дуба. Куснула на пробу, и оказалось, что это и есть дуб, едва проросший. Оказывается, был тут с осени прикопан жёлудь, сама же Белла и прикопала, а потом не смогла найти. Теперь от жёлудя ничего не осталось, а росток… в нём пользы, как во всякой только что проклюнувшейся траве.
Пришло время бежать на Карачарову гору. Старые дубы зацвели.
Дуб зеленеет едва ли не самым первым среди деревьев. Ни берёза, ни осина, ни рябинка ещё не выбросили лист, а дуб играет всеми весенними красками. Среди людей немало дураков, считающих, что дуб весне не доверяет, и выбрасывает лист последним в лесу. Этому учёному болвану зайти бы весной в лес и открыть глаза, может быть, научился чему-то. А жёлтые цветы, осыпающие землю пыльцой, годятся в пищу не хуже созревших желудей. Одно беда, домой сейчас из кормного места ничего не принесешь.
Зато вернулись птицы, и по всему лесу началось строительство гнёзд. Тут уж не зевай, ничего на свете нет вкуснее свежих яичек и молоденьких, только что вылупившихся птенцов.
— Жалко их, конечно, — говорила Бэлла, облизывая усы, — но пока птенцы поршками не стали, это ещё не лесные жители, а еда для таких, как мы.
— Я бы и поршка съела, — возражала Соня.
— Давай, лопай, пока сила берёт. Вырастешь, куницей станешь, а того пуще — выдрой. Будешь взрослых уток жрать.
Знала Бэлла, чем товарку подначить. В густой траве под берегом Соня нашла утиную кладку и только приготовилась пировать, как налетела утка, отлучившаяся куда-то на полминуты, и задала разбойнице таску. На шум прилетел селезень, разыскивавший пропавшую подругу. До утят ему не было никакого дела, при случае он бы и сам перебил яйца, а вот подраться селезень был не прочь. Вдвоём они как следует проредили вылинявшую шубу, и бежала от них Соня, что мочи было в коротких лапках.