— Они агрессивны не только внешне, но и по сути, — заявил госсам. — И твоя… как бы это сказать?.. здоровая упитанность неизбежно возбудит их аппетит.
У Тонта округлились глаза.
— Даже не начинай.
— Поэтому четвероногие тушки должны быть выгружены прежде, чем мы явим взору наших деловых партнеров свои двуногие. Помимо того, что эопи — это плата за товар, они отвлекут и задобрят коликоидов, а мы тем временем провернем свои дела. Когда Торговая Федерация в первый раз заказывала дройдек, этот трюк сработал.
— Но неймодианцы сами вылупляются из личинок. Родственные души, можно сказать.
Лю Сан досадливо помахал маленькой рукой:
— Коликоиды, как известно, и своих пожирают.
Толстые губы Тонта дернулись.
— Видел, как они сворачиваются — ну просто как дройдеки?
— Только один раз, — ответил Лю Сан. — Они это делают, когда видят хэчи — хищника, который охотился на их народ на Колле-4.
— Может, и мы такого заведем, а то мало ли?
— Считается, что коликоиды уничтожили всех хэчи. Можно заказать клона, хватило бы только времени.
Тонт поднялся на ноги и стал мерить шагами салон:
— Что еще мне нужно о них знать?
Лю Сан следил за его передвижениями своими ящериными глазами навыкате:
— Согласно протоколу, голову со всеми подбородками нужно всегда держать опущенной.
Тонт, у которого складок жира под жвалами было что у той беременной аскажианки, прижал подбородок к груди.
— Вот так, что ли? — выдавил он.
— Пойдет. Главное — ни за что не выставляй шею напоказ.
Тонт глянул на собственную шею госсама — тощую, сдавленную кольцами:
— А сам-то не боишься?
Лю Сан показал на себя:
— Я не такой мясистый.
— Мечтай-мечтай.
Пробираясь на трясущихся ногах через круговой коридор «Второго шанса», который несся на полной скорости прочь от Тионского планетоида, Тонт тщетно пытался успокоиться. За годы пребывания на Нар-Шаддаа ему доводилось наблюдать за жестокими казнями коллаборационистов и предателей; он видел, как подозреваемых в дезертирстве скармливали ранкорам, а изменников отдавали в руки пыточных дроидов. Но он был бы счастлив, если бы смог стереть из памяти коликоидов.
Высыпавших, словно чумное поветрие, из нор и червоточин, что усеивали планетоид. Истекавших слюной при виде быстро размороженного и даже подогретого мяса эопи, которое выгружали из корабля. Вгрызавшихся в него с таким остервенением, что в разреженный воздух поднялась кровяная взвесь и осела, как роса, на голове и плечах спускавшихся с трапа Тонта с Лю Саном, Висса с Хитом…
Коликоиды были так захвачены этим голодным безумием, что Тонт уже решил было: сейчас ему самому и его спутникам вцепятся в конечности и заглотят заживо еще до того, как Лю Сан заведет разговор о сделке по покупке «дроидов-пильщиков».
Госсам, однако, умудрился все обстряпать, как надо, и вскоре те же самые отсеки, где до того хранилось мясо, стали в спешном порядке наполняться шарообразными дроидами. Но тут бедняга Висс в запарке погрузки вытянул шею, чтобы избавиться от болей в плече, и голодное безумие снова напомнило о себе. Не успел Тонт опомниться, как на Висса налетели с полдесятка диких инсектоидов и сорвали с костей все мясо… Сам-то Тонт все время прижимал подбородки к груди, а вот Лю Сан… несчастный Лю Сан был не способен предотвратить трагедию и поплатился за то, что решил вмешаться. Почувствовав исходящий от него запах страха, коликоиды разделали госсама как сырое рыбное филе, не заботясь о том, сойдет ли он за закуску или за основное блюдо, и не оставив от него даже косточки.
Тонт содрогнулся.
Два полных круга по кольцевому коридору, а его до сих пор трясет. Еще через два круга он наконец-то начал успокаиваться, а ИТ тем временем набирал скорость и уже отошел на достаточное расстояние, чтобы начать подготовку к прыжку на Нар-Шаддаа.
То, что им удалось удрать из этого кошмара с полной загрузкой товара на борту, было едва ли не чудом. Дроидов-саботажников сложили в трюмах штабелями высотою с метр. Поскольку их не закрепили, сейчас дроиды катались между переборками, как подшипники в банке из дюражести, а коликоидский компьютер, способный координировать их работу по разборке техники, покоился во втором отсеке.
Неуклюже прошагав в кают-компанию, Тонт опустился в кресло и стал ждать, когда пилот объявит о готовности к прыжку. Поскольку долгое время из рубки не приходило ни весточки, Тонт позвонил туда сам: