— Даже если фрахтовик станет нашим, — рассуждал Джадак, — как мы потянем расходы на содержание?
— Так же, как и сейчас. Только работать будем на частных заказчиков.
— Наваристая работенка?
— Да уж хоть какая-то. Я не такой привереда, как ты.
Джадак нахмурился:
— Я на своем веку повидал контрабандистов. Жизнь у них не похожа на ту, о которой байки слагают.
Риз отрывисто рассмеялся:
— А эта, что ли, лучше?
Джадак подвел ИТ к тому месту, откуда можно было наблюдать панораму сражения, больше похожего на потасовку, чем на скоординированную операцию. Тяжелые корабли поливали друг друга огнем, чертя в космосе алые пунктирные трассы губительного света, а посреди хаоса вились звенья АР-170, беспилотных три-истребителей и «стервятников». Фоном для этого действа служил сам вечно озаренный светом Корускант, чьи сверкающие городские пояса были преданы огню в тех местах, где отражающие щиты дали слабину или куда рухнули подбитые в бою корабли. Республика, бросившая все силы на победу, — против Конфедерации Независимых Систем графа Дуку, которой было нечего терять, кроме генерала-киборга и армии дроидов.
Риз удивленно присвистнул:
— Крах цивилизации во всей красе, и у нас места в партере.
— Это вряд ли. Но тем важнее доставить груз.
— Легко тебе говорить, — бросил Риз, выглянув в округлый иллюминатор. — Как по мне, посадить корабль, не разлетевшись в пути на атомы, — та еще проблема. Точнее, целый ворох проблем. Сколько лазерных пушек в округе — столько и проблем.
Джадак повернулся к нему вместе с креслом:
— Нам кровь из носу надо попасть на планету, Риз. Мне сказали, задание очень важное.
Его товарищ угрюмо кивнул:
— «Кровь из носу» — еще ладно. Главное, чтоб не насмерть.
— Я всем скажу, что ты умер, как герой.
— А сам, значит, выживешь? — Риз уставился на напарника, а потом расхохотался. — Ну да. Ты-то, скорей всего, и выживешь.
Джадак подался вперед:
— А что там слышно на поле боя?
Риз нацепил наушники и набрал закодированный пароль на клавиатуре коммуникационного блока. Пару секунд он слушал чью-то болтовню, затем вытянул шею к иллюминатору правого борта и вывел на экран новое изображение. Риз постучал указательным пальцем по значку большого крейсера с длинным отростком наблюдательной палубы и выносным мостиком.
Джадак прочел буквенно-цифровой код под значком.
— И на что мы смотрим?
— «Незримая длань».
— Флагман генерала Гривуса.
— Там держали Палпатина.
— Держали?
— Его освободили джедаи. Кеноби и Скайуокер. Они все еще на борту.
Джадак исполнил на фрахтовике короткий переворот, чтобы улучшить обзор. В небольшом отдалении от них республиканский крейсер молотил выстрелами по средней линии «Незримой длани» — как раз там, где ее вытянутая носовая часть переходила в выпуклую хвостовую. Возможно, это было местью за то, что республиканскому кораблю пришлось вынести, находясь под обстрелом артиллерийских орудий самой «Длани». Джадак глянул на экран:
— Похоже, до капитана «Гарлары» не доходит, что канцлер еще там.
— Может, из-за помех в эфире? Или ему просто плевать на канцлера.
Пилот нахмурился:
— Со смертью Палпатина сколько проблем решится, столько же возникнет новых.
Несколько секунд они молча наблюдали, как «Гарлара» поливает флагман сепаратистов огнем бортовых лазерных пушек, пробивая в обшивке зияющие бреши. Взрывы волной прокатывались по корпусу «Длани» от носа до кормы. Джадак не представлял, как насквозь кибернетический Гривус может выжить под таким натиском, не говоря уже о Палпатине и вызволивших его джедаях, Сила там или не Сила… Накренившись, флагман сепаратистов завалился набок и, подчиняясь гравитации, начал медленно погружаться в атмосферу Корусканта.
— Отлетался, — произнес Джадак.
— Сейчас развалится. Два к одному, что и полпути не пройдет в целом виде.
— Принимаю.
Намертво вцепившись одной рукой в штурвальную колонку, другой Джадак рванул на себя компенсатор инерции и бросил корабль вперед. Никто не препятствовал их продвижению в самую гущу заварушки: упорное стремление попасть в число жертв сражения — личное дело каждого.